“已给了你那许多粮草金银，如何还敢狮子大开口，提出要我太子入蛮夷？”太傅方才还端庄拿着手中的笏，此刻也顾不得礼仪。
甚至怀疑，戎狄没要赔地，纯粹是跟仲公子暗中勾结，待仲公子继位后，再割让土地给草原部落。
“敢问使臣，是何人提出的让太子为质，入蛮夷？”
“太傅此言差矣，自古以来就有女子远嫁和亲的。如何公主可以牺牲终身幸福，背井离乡。王子往异地待两年都不成？”时克然回敬道。
“是啊。保不齐待两年，太子就回来了。这世间之事，瞬息万变，都是寻常。先王在世时，也曾往别国为质。”唐守清进言道。
“有公主，怎可动太子？”太傅仿佛听到了天方夜谭，偏君王一言不发。
“君父，儿臣愿代替兄长，前往戎狄为质。”江敞主动开口，先给君王行了一礼，才朝太子道：
“还请兄长留在咸阳，代我尽孝。照顾好爹娘、祖母。”
唐守清静静听他说完，方开口道：“君上，此事不是谁想为质，而是戎狄点名要太子入草原。若是谁都行，臣也愿往戎狄为质，解大覃燃眉之急。”
“是啊。还请君上三思，若是谁都行，那君上何不现在认一个义子，将布衣这个干儿子，送到草原部落？”时克然进言道。
“你！究竟是你！到底还是你！私通戎狄。戎狄使者原本未递折子，怎地突然就能面君。若说朝中无人为内应，我是不信的。”太傅见原本支持太子的宗族元老，此刻都当起了缩头乌龟。
一个个噤若寒蝉，仿佛看清了形式，生怕引火烧身。
可他们怕，自己不怕。师徒父子，他是太子老师，便不能看他前程尽毁。
“仲公子是相府的好女婿，你们自然舍不得他去。只是君上，大覃才吃了败仗，戎狄怎会善待我覃国质子？”
“男儿生来刚强，若男儿都受不了，如何和亲公主就受得？今日之事，太子不去，就得公主去。太傅不能只顾太子，不顾公主吧。”唐守清反问道。
“周将军至死未招供，太傅就不怕六月飞雪？若是随意安上一个私通戎狄的名头，就能枭首示众。以后朝堂之上，岂非人人自危？太傅爱重太子，是人之常情，我等一样爱戴太子。可也别忘了，君上才是太子生父，难不成会害太子？您这位老师，总归不会比君上，待太子更好吧。”时克然道。
“好了！”君王终于不耐烦，呵斥道：
“寡人这是给太子，找了位好师父。你不教太子为国担当，挺起脊梁，反倒让他瞻前顾后，遇事就往后缩，倒是不惜将自己妹妹推到前面去。如此目无兄长，不友爱兄弟，百年之后，寡人如何能不担心，太子会残害手足？”
太傅意识到大势已去，太子此番入戎狄，必死无疑，这是时家和仲公子早设计好的。
平生报复毁于一旦，整个人有几分精神恍惚。
先纵声大笑，其次什么都不顾了，指着君王道：
“龙生龙，凤生凤，王上就是个软骨头，如何敢指望太子壮士一去不复返？本当天子守国门，君王死社稷。可如果君王上梁不正，如何指望下面的人同心同德，一力抗敌？”
君王被当众揭了伤疤，怒不可遏：“来人！将这狂徒给寡人拉下去，赐刖刑。”
有侍卫上前，将太傅拉了下去。
太子见状，早已哭得涕泗滂沱，跪在父亲面前，嚎啕道：
“君父！君父开恩！儿愿往戎狄为质。还求君父饶了太傅吧！”
时知节冷眼旁观，心底的气才疏解分毫，又趁热打铁，道：
“方才听太傅说起女婿，臣若没记错的话，太子才逼死了自己发妻。太子妃含恨写下血书，昭示太子卖妻求荣。在文武百官中传阅，影响极其恶劣。”
“可有此事？”君王眉眼压下，已露出几分威严。
“太子妃心甘情愿赴死，何来血书？”太子自觉失言，无异于变相承认了。
如今已是自身难保，更是无闲暇替太傅求情。
“覃王家事，我一外臣不便多言。只我王指名要太子，可不是随意哪个庶子都成。”使臣一锤定音，再无转换余地。
太子起初不想走，这会儿却是喜忧参半了。
即便不走，杀妻恶名担在身上，也逃不过君父责罚。不若出去避祸。
只是眼见王弟被冠以庶子讥讽，却无动于衷。想来除了定力好，还有太傅所言，一语中的。
散朝时，君王经此一役，愈发精神萎靡。
将诏命颁布了下去：“匈奴新进贡了两颗仙丹，寡人需得闭关修炼。往后国事，便由公子敞代为主持，着相国，一并商议。”
“我等领命，祝大王万寿无疆。”众臣齐声贺道。
江氏族人即便觉得礼乐崩坏，却是无能为力，也没人敢当出头鸟。
江敞一连几日留宿咸阳宫内，从初春直至春末，期间倒是吩咐了小厮，每日回府知会夫人一声，省得她空等。
虽然他很清楚，夫人压根不会等自己。即便晚归，更不会为自己留着这盏灯。
到了归家那日，江敞在马车上，同府中下人随口说起：
“这几日夫人可有问起我？”
下人支支吾吾，就知答了会被罚，可更没胆子撒谎。
“夫人……夫人未曾提过公子。夫人贤惠大度，许是顾及公子忙于国事，故而不去叨扰。”
江敞立即挎下脸来，他倒是要感谢夫人的独立坚强、不依赖男人了？
“贤惠这个词，只有我能说，你们没资格审视论断。”
江敞心知肚明，若想女人的温柔小意，只能依靠妾氏那里。
只是忽然想到，筝筝以前在周文泰面前，是不是也这样冷冰冰的。有没有叉着腰，跟他撒娇耍赖，笑颜如花。
“是。小的知错。”家丁不知自己错在哪儿了，往常夸赞主子体恤下人，不是常有的事吗。
怎么拍马屁，突然就成了居高临下，随意嗦摆主子了。
还是申辩了句：“可公子试想，若是娶个河东狮，一哭二闹三上吊，不许您出去实现凌云壮志，只怕公子又要苦不堪言了。”
江敞咬着牙“嘿”了一声：“讨打！”
马车已经进了江府，下车时，想抬脚踹过去，腿伸到半路，还是缩了回来。
下人说得也没什么错，若他遇见一难缠的夫人，只怕也得隐忍不发，顾及岳丈的颜面。
就像此番太子入戎狄为质，岳丈便是出了大力。
不过还是禁不住去想，还没见过筝筝刁蛮的样子，即便她刁蛮起来，想必也是可爱的。
艳冠京都的美人，怎么着都好看。
才下马车，就见有小丫鬟过来，怯生生地到他跟前：
“公子，乔夫人身子不爽利，请您过去。”
从前妾氏明目张胆争宠，他一笑置之。
下人见风使舵，称呼宠妾为夫人，他都睁一只眼，闭一只眼。
现在，都觉刺耳了起来。后知后觉筝筝为何不待见自己了。
“正经人家的男人，常日未归，回来不去爹娘那儿请安，也该先看过妻子。哪有先去妾氏那儿点卯的。”江敞说罢，又吩咐了下去：
“我江敞只会有一位夫人，就是时玥筝。以后，在府上，别让我听见唤其他妾氏为夫人。”
小丫鬟因在宠妾跟前服侍，从未受过这个。
难得看见公子这张冷脸，已隐隐有几分君临天下的王上威严，吓得一缩脖子。
将他的话，原封不动地报给乔蔓宁时，乔蔓宁正在自己院内踱步。
驻足站在窗前，揪起盆里一株好容易长起来的花，一瓣一瓣将叶子尽数摘掉。
“我绝没想到，夫君正式大婚，便将一切都变了。我还以为只是联姻，各取所需。原来，是我天真。”乔蔓宁悲从中来，冷笑了一声，才伤感道：
“以前他也能看出我这些小手段和心机，只他当夫妻情趣和闺房之乐，从不与我戳穿，还乐得陪我腻歪，最吃我这一套。为什么，突然就变了？难道男人永远这般滥情，最好的永远都是下一个。”
往后，这府上哪儿还有自己的位置。
只要一想到锦衣玉食、下人见风使舵的奉承，都会离自己而去。
保不齐一个夫人不容，她就得回那腌臜地，便由着恐惧泛滥，爬满周身。
“主子勿忧，凡事皆讲究个先来后到，若没有时家，你看公子还搭理她么？听说时家女极有心机，当初进宫伴读，原本只有时家长女，不知怎地，她也去了。如今想来，她八成就是为着招惹公子的。”小丫鬟在一旁劝着，见主子不为所动，脸色反而愈发沉。
又紧着劝了一句：“且主子出身勾栏瓦舍，会的花样，是那些闺秀几辈子也学不来的。公子大了，食髓知味，还怕他离得开主子的身子吗？只怕在时家女那儿吃了闭门羹，不尽兴，一对比，更能想起主子的好来。”
“以色事人，也不过是玩物罢了。永远不会像对待妻子那样，珍重且呵护。”乔蔓宁握着手中的枯枝，愈发紧了，被花汁染了指尖，也浑然不觉。
“原本见太子娶了侍女为妻，还当江家男儿重情义，仲公子也能将我抬到发妻之位。原来……一切都是我的痴心妄想。”
“主子，兴许公子并非不重情义，只是更重礼数。”丫鬟想说太子杀妻之事，已传得人尽皆知。怕刺激到主子，还是没提。
继续为主子筹谋划策：“主子，您可知时家女出嫁前，有相好之人？”
乔蔓宁略略迟疑了一瞬，宛若醍醐灌顶：“你是说——”
“是。主子，护院里，有我原先在乡下老家的亲戚。他和我说，那日来府上售卖武器的，就是时家女那个旧相好。”小丫鬟压低了声音，眉飞色舞道。
“可是，捉贼捉赃，捉奸见双，你有什么凭证吗？若是让那护院过来，他可愿作证？”乔蔓宁一阵心跳如擂鼓。
她想过，大夫人待自己不错，若真将她挤兑走了，换来一个口蜜腹剑的，更不好对付。还不如留着这个胸无城府的世家女。
可她不愿仰人鼻息，还抱着能成为夫人的美梦，决定铤而走险。
“想不到她如此大胆。”
“时家女长着一副狐媚样，又有时家撑腰，胆大妄为也不足为奇。”小丫鬟说罢，脸颊上镀上一层红晕，结巴道：
“不瞒夫人，那护院一直爱慕我，只是我没答应。奴婢不敢自行婚配，自然要听主子的安排。若能为我主效力，想必他是愿意的。”
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