闲言碎语很快传遍建业，失宠的周瑛活在宫人们的口中，各种猜测轮番登场，充斥在每一个夹角的缝隙中，无所谓真相为何，只要如戏文般的跌宕可以消磨无聊的时光便好。
刚入春的三月暖阳透过窗棂徐徐照进，对比步练师热闹的宜安院，空置许久的崇椒院三重院落早已荒凉蒙尘，水竹汀花衰败无生气，杂草肆意生长，无人打理修剪。这里的一切还有它曾经的主人，都在被慢慢遗忘。
宜安院的正堂上，步练师被一众姬妾宗妇们围拢，她如今重掌内宫大权，又有爱女得孙权疼惜，自然成为众人巴结奉承的对象。步练师只谦和回应，不敢拿巧卖弄，可女儿孙鲁班却十分享用这份众星捧月。
此时侍婢进来禀道：“夫人，玄观那儿让人来递消息，说是尊夫人害了风寒，无可靠的医士看顾，请您指派位医挚去。”
步练师刚想命柏菁去药司派遣医挚去，就听仲姬不屑一笑道：“不就是得了风寒，瞧她金贵的，还要建业的医挚去瞧，我看呐，就想趁机让至尊怜惜，重夺圣意，真是心机深重。”
几位命妇为着步练师的情面，连连称是，也开始七嘴八舌，言辞刻薄说道周瑛。
步练师越听面色越沉，直到听到女儿孙鲁班也参与进去，立刻斥责道：“大虎，下去！”
众人噤声，面面相觑，摸不清步练师怎么恼了。
“尊夫人平日里待诸位如何，你们应该心如明镜。”步练师的目光扫视过去，见有几人开始垂首掩鼻，神情极不自然，她硬声继续道：“如今还未被褫夺名分，诸位就能这般落井下石。那有朝一日，我也落得同样下场，诸位是不是也要说尽恶毒的话。”
“怎么会啊，夫人您恩宠万千，不会有这一日的。”一位命妇道。
另一位也接话道：“是这话呢，您的两位女郎颇得至尊喜爱，至尊疼惜您都来不及。”
“尊夫人可是世子生母，诸位该不都忘了吧。”步练师好笑道。见众人都不说话，尤其是仲姬。她缓和口吻，“我劝诸位一句，凡事给自己留条后路，不必把话说满，把事做绝。”
送走满堂的人，得了清净的步练师揉了揉额间，午后，带着侍女柏菁前去宪英殿面见孙权。
刚至殿前就看着提着食盒的仲姬正站在那儿，同竹步说着话。
竹步远远瞧见步练师来了，连忙满脸堆笑迎来，“至尊歇午刚起身，夫人来得真是巧。”说这话就引步练师和仲姬一同进殿拜见。
孙权食了一口仲姬亲手熬得银耳汤，皱了一下眉便放下了。紧坐在身边的仲姬登时心慌，扯着嘴角尴尬一笑。
接过仲姬手里的帕子，孙权拭完口看向步练师问道：“可是大虎又闹了？”
“这孩子都被您给宠坏了，有点儿不可心就闹着要阿父做主。”步练师抿嘴笑道。
孙权抚掌笑道：“倒是孤给你添了难。”
“这也不是什么事儿，不值得您费神过问，眼下有一桩倒是需要您定夺。”步练师看到孙权眼神示意自己说，她轻缓道：“吴郡传回消息，尊夫人得了风寒，想请靠得住的医挚前去医治。现下陶医挚正在诸葛府给弘老夫人医病，妾身也不知派何人前去妥当。”
久久地，孙权僵住的笑容渐逝。不可察觉的疼从指尖一点一点遍布全身。
这时，仲姬眼波流转瞅了眼步练师，转而对孙权说道：“风寒也不是什么大病，就不必劳烦陶医挚了罢。要妾身说，随便喝几副汤药就能好的症，何必再大费周章，尊夫人难道信不过吴郡的医士，偏要让建业都知晓她病了的消息，也不知是什么心思。”
步练师横了仲姬一眼，刚欲开口，却看见孙权似在琢磨仲姬的话。
思虑片刻，孙权一摆手，很不愿听下去，烦闷道：“让吴郡的医士看便是。”
语气冷漠，仿佛周瑛只是后宫芸芸中的一个，不值得停留太多的心思。
步练师和仲姬先后踏出宪英殿的门。
忆起案上那碗没了热气的银耳羹，步练师瞥向有些垂头丧气的仲姬，“妹妹的手艺可得精进些。”
听出步练师话语中的嘲意，仲姬皮笑肉不笑道：“妾身还年轻，有大把的时间好好精进。”
“你能这样想就好，我还以为妹妹是想靠着一碗银耳羹就能得至尊的亲眼，好能随侍身边，夜承君恩。”步练师不等生出恼意的仲姬回话，便凑近到她耳边悄声道：“这小半年至尊都未踏入内宫，也无一人在宪英殿承欢。妹妹该早早绝了这个心思，才不使自己的日子难过。”
她走过仲姬身边，长叹一口气，“你是年轻，所以很多事都不懂，个中滋味你还未明白。”
吴郡的冬像是停滞不前，没有丝毫入春的景象。荒芜的院里，凄凉的寒夜，周瑛不自觉打了寒噤，薄袖中伸出的指尖接住从瓦岩上滴落下的雪水，凉透掌心。
心中本燃盛了二十几载的火苗正被一点点浇灭，化成一团缥缈的雾气。
“姑母——”
听到熟悉的声音，周瑛的脸上闪过一丝仓惶，她转身看去，从狭小的门缝中仔细辨认那张面庞。凭借微弱的月光，周瑛看清时，惊讶念道：“循儿——”
她奔了过去。
重重铜锁阻碍姑侄二人，周循通过门缝看见憔悴不已的周瑛，还有指上红肿的冻疮，顿时心痛如刀绞，无能为力之感涌上心头。他忍住眼泪，扶着潮气霉斑的门板，将装满吃红豆饵饼和冬日衣裳的包袱塞了过去。
“姑母，这里面还有治风寒的药，您一定要按时服用。”
茫茫黑夜里，周瑛压住心底的苦涩。如今的困境让她曾想一死了之，拿起匕首横向自己时，孙权只是冷漠地威胁她看清楚形势，她一死，周氏全族都不会好过。她只要留住一口气在他眼皮下残喘苟活，周氏一族的荣光就还在。她连死都不得自己做主。
心底悲凉，溢出晶莹的眼泪，周瑛道：“循儿，听姑母的话，以后别再来了，就当周氏从没有过我这个女儿。不要再受到我的牵连。”
周循动了动嘴唇，最后还是宽慰道：“我会听您的话。”
周瑛欣慰一笑，脸上浮现淡淡的倦意。询问周循家中一切是否还安好，得知孙权并没有治周氏的罪，家中一切如常。提悬许久的心终于得以放下。
“等风头过了，你与丁氏女郎的婚约也该定下了。”
周循一愣，眼底闪过一丝哀伤，漆黑的夜色中，周瑛并没有看清周循脸上的无奈之景，她亦不知周循已与山灵斩断情丝。他将丁氏一家送离建业，他让山灵忘了他，此生就当从来未遇见过。
他的姑母曾说：“循儿，姑母只想你们能欢愉的度过此生，其他的风雨与你们无关，不必揽在身上。有姑母在。”
可是如今，姑母，我长大了，可以换我来庇护你，有循儿在。
周循回到建业便直奔宪英殿而去，见到孙权后，他伏地跪拜，“姑母病重，求至尊派医士前去一治。”
正批阅奏疏的孙权，缓缓斜了周循一眼，嫌烦道：“她和你们周氏没有丝毫关系，莫要自讨麻烦。”
“族谱可以除名，但血亲却断不了。”
周循的坚持让孙权无话可说，他放下手中的竹简于案台。
寂静的殿内发出伶仃声响，他冷冷道：“尊夫人卧病的事，是谁告诉你的。”
周循坦言，“是孙女郎让臣陪她策马时，告知臣的。”
一时之间，孙权失了想要追究下去的心思。随着孙鲁班的年岁越长，她越喜寻周循一处，孙权怎会不知，他能感觉出女儿对周循的倾心，亦如他当年倾心周瑛一般。
“循儿，孤再问你一次，可愿娶大虎为妇？”
“阖家不宁，循不敢妄想自身安乐。”
“你在威胁孤！”孙权的目光如同利剑刺来，不悦的声音中没有任何温度，大声斥责道：“孤的女儿不愁嫁，周循你记清楚了！”
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