自从来到这大兴城后，老路把姜平安顿在太史曹的客房内暂住。这几日遂与他混的相熟，但老路口风甚紧，任凭姜平旁敲侧击，却对考试详情只字不提。原来这太史曹入曹考试分文选和武选，分别对应下属钦天监和镇魔司两处衙门，钦天监主要负责观星象，推演命数，祭天祈福等事宜，镇魔司负责斩妖除魔。想入钦天监需考得功名在身，方有资格入选；而镇魔司历来只收会降魔道法之人。
转眼到了考试那天，老路把姜平带到太史曹侧厅后便匆匆离开。单留姜平一人惴惴不安的端坐，思量着等下会有怎样的考试题目。
这时门口走进了一个男子，来者大约二十岁不到的年纪，身材瘦削，穿一身长白褂子，面如冠玉，两只眼睛圆瞪瞪得透着精光，原本是个美男子，只可惜下颌偏尖，两腮有点凹陷，看起来有点油滑刻薄相。
“问大人安！”姜平立马站起身来作揖。
“哦？”男人先是一愣，随后拱手还礼：“今日考试就你一个？”
“小人也不知！”姜平笑着回答：“小人已坐了小半日了，不见其他人。”
“哦！”男子大喇喇的寻了把椅子四仰八叉的坐下了：“那！我们开始吧！”
“好！好的！”姜平在一旁站定问：“却不知这考题是什么？还请大人示下！”
“哦！对！考题！”男子想了想说：“那就考个变形术吧！可会变形术？”
“小的倒是会一些，只是不知老师想看变什么？”
“嗯！这个这个！变个猴子吧！”男子摸着下巴说：“就变个猴子我看看！”
“猴子？”姜平满腹狐疑，这和他本身所想相去甚远，变个猴子算哪门子的考试？
“怎么？不会吗？”男子问。
“会！会！这就变！”
姜平答应着双手结印，嘴里念念有词，摇身一变，果真变成个红脸红屁股的黄毛猴子来。
“哈哈哈哈哈！”那男子见了仰天大笑：“好手段！好手段！像虽像！却独独漏变了尾巴！”说着用手一指，果然那毛茸茸的屁股上红彤彤的一片，却没有尾巴。
“放肆！谁人在考场喧哗？”这时门外一声怒喝，走进来一个穿着朝廷七品制服的男人，四十岁左右年纪，长得宽脸阔口，嘴角的胡须螃蟹腿似得四散戳出，浓厚的眉毛下却是一双三角眼，板着脸透着严厉。
姜平一惊，看看先前的白衣男子，又看看这个穿制服的男人，顿时明白上了当了，马上变回原形在一旁站好。
“大人！我们在这儿等候呢！”白衣男子站起身来拱拱手：“这位小兄弟非要给在下展示个变形的把式，无意中吵到大人，还请恕罪！”说着低下头朝姜平吐吐舌头做鬼脸。
“大人！他——”姜平急的想要辩解。
“胡闹！”制服男人凶着脸粗粗的说：“考场重地，喧闹成这样，成何体统？”
“是！小的不敢。”姜平忍气吞声的赔罪。
男人坐定后，清清嗓子后问：“今日应试只你们二位，我是考试的考官！姓汪名涌，二位自行通报姓名！以便校验身份！”
“小的叫姜平，今年十六岁！江州吉庆镇人！”
“小的姓孙，名唤凌风，今年十八岁，鲁东人！”
“鲁东？”汪涌问：“鲁东距此地可有千里之远。”
“啊！是！跋山涉水的来此地，着实不易！”
“倒也难为你了！”汪涌摸摸胡子正色说：“今日考题有三样，第一题是潜行术。侧厅后头有个园子，等会将陆续有人从那里穿过，你二人需藏匿在其中，不让其他人发现便算是过关。听明白了？”
“小的明白！”
二人答应着出门沿着回廊转到侧厅后头，入眼便是一处园子，因正值冬季，百花凋零，遍地枯草拌着泥泞，有一条碎石铺成的小路蜿蜒其中，边上枯秃秃的几处老树支着些许残雪。
“这么个地方，却要如何藏身？”孙凌风不禁感叹。
“孙先生适才当面一套背后一套的，自然是极擅长这些把式的了。”姜平冷笑着说。
“哎呀呀！方才只是开个小玩笑嘛！你又何必当真？”孙凌风赔笑着说：“看你方才那变形术着实精彩，这题自然是难不倒你的，不如你变个大猴子趴在这树上？”
“去你的！”姜平啐了一口，走到一株老树边上，念了句咒语，摇身变做一只老鸦，扑扑翅膀飞到枯枝上站着。
孙凌风抓耳挠腮的想了半天，东蹭蹭西躲躲的试了几次，都觉得不行，最后实在没办法，看到角落里有个破酒缸，就撩起褂子蹑手蹑脚的走过去，埋头躲在酒缸后面。姜平在枝头看得只想笑。
不多会儿，园子外成群的沿着碎石路走进一群小吏，个个约莫二十出头年纪，身穿制服，成群有说有笑。走到一半便看到了躲在酒缸后面的孙凌风。
“哎哎！你们看！那里怎么蹲着个人？”走在最前面的那个叫了起来。
“哪里？哪里？”后头的人围了上来。
“瞧！那不是？”那人指指酒缸说：“哎！你！别躲着了！快出来吧！”孙凌风依旧蹲着不睬。
“嘿！这是哪里来的促狭鬼？躲在这里吓人？”众人都上来围着看。
“看他的衣服不像是曹里的人，别是个贼吧？”
“哎！别躲了！看见你了！出来吧？”
“不出来是吧？”喊了一会儿不见动静，为首的嚷着：“来！大伙儿一起进去把他揪出来！”
于是一群人上来抓，只见孙凌风身上开始冒出热气，随后散发出阵阵恶臭，身体慢慢蜷在一起。众人纷纷掩鼻。
“哎哟！这什么味儿？”人群中有人问。
“好像是一股子尿骚味？”
“敢情是屎？”
“别是个死人？”
正纳闷，突然听到啵的一声响，孙凌风已然变成一堆褐色物体就地炸开了，溅的众人满脸浑身都是，园子里顿时如打翻了粪缸似得臭气熏天。
“啊哟！妈呀！”
“这可怎么弄？”
众人你看看我，我看看你，全都一副狼狈相。树上的老鸦嘎嘎的叫了两声，把持不住，跌落下来，化作人形。姜平到底少年天性，哪见过这场面？捂着肚子笑的喘不过气来。
“好个小贼！原来是你捣的鬼！”众人围了上来，连推带搡。
“促狭鬼！敢在这里撒野？”
“绑了带他去堂前审问！”
“哎！哎！都住手！”姜平掩着鼻子，眼角笑出了泪：“别！别！”
“都给我退下！”汪涌在园子门口大喝，人群顿时安静了下来。
“汪大人！我这是——”姜平忙站直了身。
“终究是没捱过！”汪涌打断了他，冷冷的看了一眼：“术法还使得算不错，性子还需磨练，评个乙等！”
众人方知原来这是在做入曹考试。
姜平还要争辩，汪涌并不理睬，而是抬眼扫了园子一圈：“还有一个呢？”
“还有一个？”
“还有个谁啊？”众人小声的议论，四下张望寻找，园子里并无异象。
“还愣着干什么？都给我去找！”汪涌下令。
众人顾不得浑身湿臭，在园子里一阵乱翻乱找，终是没有结果。
“好了！你出来吧！”汪涌高声叫道。
“不好意思！小人得罪了！”只见小吏人群中走出一个人来，满脸涂着粪，一身滚着泥，用手一抹脸，正是孙凌风，也不知道他什么时候已经混入这小吏队伍中。
“你这泼才！叫你考试，就考试便了，怎生得这许多事端？”
“小人无能，思来想去实在无法，只想了这么个损招，实在是对不住各位了。”孙凌风马上作揖赔不是。
“这等腌臜手段，亏你想得出来。”汪涌皱着眉头，好气又好笑：“虽未能让人察觉，但是扰乱考场，也评个乙等。”
“谢大人开恩！”孙凌风倒也不恼，笑嘻嘻的拜了拜。
“先去把身上洗干净！”汪涌挥挥手：“都去！都去！”于是众人方散。
不多时，孙凌风换洗干净后回到考场。第二场是笔试，考的是画符和认符。这便中了姜平下怀，接过符纸，三下五除二的考了个甲等，而孙凌风却似乎不擅此道，抓耳挠腮的思量了半天，才歪歪斜斜的画了几张，最后考了个丙等。
原来这天地初开，鸿钧老祖悟得天地万宗道法，创立了道家，并将这道术法门传于诸位门人，或以应天劫，或以降妖孽，或以济苍生，后人修炼的各类术法皆源于此。然而这些法术乃天地机变所化，繁难复杂，变化层出不穷，即使天赋异禀通灵性者，学成一门基础浅显的法术也要数年时间，而学一些通天彻地的高深法术至少也需几十载，寻常凡人能有多少寿数，就是终其一生也难窥得其中万一。所幸鸿钧老祖门人老子李聃参悟其中奥妙，将各类法术施法炼成图形，绘图形于符纸上，施法者只需提前备好符纸，施法时将所修法力注入符纸，便可施法。由此道家才得以发扬光大，故历代修道之人皆尊老子为道祖。
却说这姜平二人考完第二场后，被汪涌带到一处空旷的房间，房间四面大门敞开，除了中间竖着两具硕大的稻草人别无他物。稻草人有腿有手，扎的栩栩如生，足有一丈多高。
“这是最后一场考试！”汪涌面无表情的说：“在这个房间里呆半个时辰，半个时辰后房外的大钟会敲响，就算通过考试，期间跑出房间就算失败！考试期间不得使用法器！不得使用身上所携符纸！”
说着汪涌从怀里掏出两张符，走到稻草人身边，将符贴在稻草人头上后就闪身离开了房间。稻草人随之抖了抖，便活了过来，手里刺出一把长柄镰刀，刀锋有两尺来长，闪着渗人的寒光。
“这是什么符？”孙凌风吃惊着问。
“看着好像是降灵符！”姜平回答：“也不知道是哪里弄来的恶灵。”
“嗯？活人？”稻草人草杆子蠕动着模仿着人在说话。
“鲜嫩嫩的小娃娃！味道肯定不错！”另一个嘟哝了一句后摇摇晃晃的拖着手里的镰刀走了过来。
姜平轻松的向后跳了一步笑着说：“这汪大人倒也有趣，弄了这两个憨货当考题？这慢吞吞的动作！”
“那你来收拾他们吧！”孙凌风一溜烟的逃得远远的看着。
“没用的东西！”姜平不屑的说着开始与稻草人周旋，上下腾挪闪躲几次后才发现，不能用法器，不能用符纸，自己几乎没有可以攻击稻草人的方法，而稻草人的速度逐渐变的敏捷灵活，手里的镰刀越舞越快。几个回合后，姜平汗流浃背，气喘吁吁。
“你这狗才？还不来帮我？单单在旁边傻看？”姜平急的直叫。
“这要怎么帮？又不让用法器，又不让用符纸！”孙凌风吼回去。
“哈哈哈！”一个稻草人发出怪笑：“小娃娃快不行了。”
“宰了他们！”另一个附和着。
姜平虚晃一下，拉开距离后朝孙凌风猛跑，两个稻草人愣了一下后追了过来。
“你这人，说好你来收拾的，怎么又引到我这里来？”孙凌风急忙闪到一边骂道。
“看人挑担不吃力，如今也让你来试试！”姜平回道。
“来！一人一个！我们分头追！”一个稻草人怪笑着说：“我来抓这只白衣的！看着细皮嫩肉的！馋人眼！”
“你倒是会挑！”另一个抱怨着来追姜平：“那我先宰了这只！不过另一只我也要！”
“两——两位！”姜平气喘吁吁的边跑边问：“你们不过是稻草人，又无牙又无口，连胃肠也没有，怎的要吃人肉？”
“哎哟！你还有心思问这些？”孙凌风又气又笑。
姜平说：“我只听传闻说这降灵符乃是一种恶毒符术，可吸人魂魄，将魂魄封在符内，又可施法将魂魄逼出附在周遭物件上，没想到竟是真的，原来这太史曹镇魔司也有这等恶毒的法术？”
“想来这二位生前定是吃人的妖怪吧！如今这魂儿附在这稻草人身上，积习难改？”
“怪道起先行动迟缓，想必是这魂儿不适应这稻草的躯体？”
“哈哈哈哈！先前大言不惭的劲儿哪去了？”稻草人嘲笑着说。
“这么说来！解铃还需系铃人咯？”孙凌风突然问。
“这？”姜平听了一愣，随后马上会意，闪身到孙凌风身边低语：“寻机摘了那符！或可破！”
孙凌风低声回了一句后，跳到两个稻草人中间，两把镰刀同时挥来，孙凌风一闪，刀锋交错之间发出一声金属击打的脆响，互相被震开。孙凌风借机绕到稻草人背后，一把抱住稻草人的腰。另一个稻草人马上抽回镰刀朝他砍来，这一击势如雷霆，噗嗤一声刀锋割开了衣服，直直的插进身体里，连同孙凌风所抱的稻草人扎在一起。
“哎哟！”孙凌风用手抓住镰刀柄，大声惨叫，脸色煞白，口吐鲜血。
“你怎么连我一并砍了？”被穿透的稻草人不满的问。
“那又怎样？你我这稻草身体不死不灭，还怕这区区刀伤？”稻草人嘟哝着想把镰刀拔出来再来一记，却见孙凌风身躯一软竟变成了白色衣袍缠住了镰刀，真身只穿件贴身小衣就地一滚闪到一边大喊：“快！快！”
姜平乘机摇身一变，依旧化作老鸦扑棱棱的飞了过去，一把抓住稻草人头上的符撕下来飞走了。那稻草人弃了镰刀就来追，姜平绕着房间飞了两圈就变回原形跌落在地上。原来姜平施展这变形术虽不用符纸，却极耗法力，不能维持太久。
“这符怎么用？”姜平大叫：“可有什么诀？”
“不用诀！只将法力注入即可！快！快！”
稻草人见状大步上前来抢那符，姜平急忙坐起身来捏紧符纸，将法力全部注入其中。那符随即剧烈颤抖，发出一阵金色的强光，稻草人一声惨叫后便瘫坐在地没了动静。
另一个稻草人见状后马上抬手要砍孙凌风，手刚抬到半空，手里的镰刀在空中反向转了个圈儿，刺啦一声竟把自己的手臂切了下来，镰刀在空中旋了几圈落在地上变成了孙凌风，原先的孙凌风则变成了镰刀。趁着稻草人一愣神，孙凌风纵身高高跃起，将稻草人头上的符撕下注入法力，便也累得瘫坐在地上。
“哎哟！总算太平了！”看到两具稻草人都没了声气，姜平长出一口气：“虽说收了这两个恶灵，却也是用了符纸的，也不知道算不算违规？”
“当然不算了，我记得汪大人原话说了，‘考试期间不得使用法器！不得使用身上所携符纸！’”孙凌风拿腔拿调的学着汪涌说话：“不得使用身上所携符纸，这两张符纸又不是我们身上带的。”
“说的也是！原先我还担心来着。”
“他若盘问起，我们就用这个辩解！”
这时门外钟声响了起来，汪涌背着双手走了进来，姜平和孙凌风一骨碌爬起来站定。
“怎么脱了上衣？不成体统！”
“这两个妖怪凶顽的紧，斗得兴起，一身热汗便脱了！”孙凌风赔笑着说。
“还不去穿好了？光着个膀子像什么样子？”
“是！是！”孙凌风点头哈腰的捡起衣服穿好。
“二位辛苦！恭喜二位顺利通过考试！”等孙凌风站定，汪涌冲二人点头。
“谢大人！”两人拱手作揖。
“二位以后便是这镇魔司的人了！吃着朝廷俸禄！”说着汪涌从怀里掏出两块腰牌递给两人。
二人喜不自胜的接了翻看，牌子像是不知名的木料所制，巴掌大小，周遭雕着古朴的祥云纹，表层也不知道刷了多少层黄漆，晶莹透亮，像是被时间浸泡了很久，泛着柔和的光。牌子反面篆刻着字儿，姜平的那块写着九，孙凌风那块写着十三。
“却不知这数儿是什么意思？”姜平问。
“想必是排号座次？”孙凌风猜：“又或是考试成绩？”
“只是个编号而已，乃是镇魔司旧时留下的规矩，隶属镇魔司者需撰成名录收编成册，只曹正大人用的是天字牌，余者皆是数号牌。新入司者，遇着缺儿就补上了。”汪涌解释：“二位年纪轻轻便能入这镇魔司也是不易，还望安分守己用心办公才好。”
“谨遵大人教诲！”
汪涌点头说：“太史曹乃是历朝历代皇家所设的专职衙门，设曹正一名统管所有事务，又下设曹副两名分管钦天监和镇魔司，二位初来乍到，本该前去拜望一下曹正大人，只是宇文大人这几日不在曹内，倒是曹副沈大人在，这就引二位去受面训！”
二人点头称是，便随汪涌进了内堂，穿过内堂转过一处回廊有一片竹林，尽头伫立着一间精舍，粉墙绿瓦。
“汪涌参见沈大人！”汪涌朝着精舍拱手行礼：“镇魔司新晋已到，请大人面训！”
“进来吧！”精舍内的声音清朗悠扬。
房间不大，但因为几乎没什么陈设，所以到还觉得挺宽敞，只靠窗放着一张黄柳木制的案桌，桌上有一摞文纸，旁边散着笔墨砚，桌边上有两把竹椅，一个男人背门面窗而立，似乎是在看着窗外的竹林。
“大人！”汪涌毕恭毕敬的轻声说：“这二位便是新晋，姜平、孙凌风！”
“小人参见大人！”二人行礼。
“都是同僚，不必多礼！”说罢转过身来。沈重烟身材高挑英挺，长得俊朗白皙，神情温润，一头乌黑油亮的长发用支古朴的木簪束在脑后，嘴角映着若有似无的浅笑，乍看之下以为是个二十来岁的翩翩公子，只那双眼睛如午夜的天空般深邃，仿佛能洞察这世间一切，仿佛已经经历了一万年的风雨。一手背在身后，一手托着一只海碗大的翠胆瓷盆，盆里栽着一株小树苗，虽然是三九严寒的天，却抽着新芽叶，绿茵茵的翠莹欲滴，枝桠散开处竟结着粉嫩嫩的花苞。
“谢大人！”
“二位考试辛苦！”沈重烟把瓷盆放在案桌上，目光始终没有离开树苗：“想问问二位入这镇魔司的初衷。”
二人相互看了一眼，姜平上前回：“天地之间诸般妖魔为祸苍生，小人只愿入镇魔司斩妖除魔。”
“斩尽天地间的妖魔？”沈重烟嘴角喃喃自语,随即失笑道：“这天地之间苍苍茫茫，妖魔不计其数，如何杀的完？”
“这！”姜平迟疑了一下说：“小人愿效仿愚公移山，即使小人杀不尽，这子子孙孙总有一日可杀尽天下妖魔涤清宇内。”
“哈哈哈哈！”沈重烟轻笑起来：“倒自比起愚公来了？”
“照你这么说，当务之急还得先给你找媳妇生娃为要？”孙凌风笑嘻嘻的插嘴。
“放肆！”汪涌斥道：“尚未问你话！不得插嘴！”
沈重烟朝汪涌摆摆手，转过眼问孙凌风：“那你呢？”
“小人倒也不曾想的这许多！”孙凌风挠挠头：“那点小心思登不得大雅之堂，故而不敢妄言。”
“怎么吞吞吐吐的？”汪涌厉声问：“沈大人问起，如实回答便了。”
“这个！这个！”孙凌风想了会说：“小人家里世代都是读书人，家父原指着小人科考求取功名食得朝廷俸禄，怎奈小人天资驽钝，又不喜读书，故而屡试不中。平日里厮混于道观与些江湖道士为伍，倒也学得些法术。便想着入镇魔司谋职，一则能有口饭吃。二则也是了了家父心愿。”
“倒也有片孝心在！”沈重烟抬眼看了看两人：“镇魔司是朝廷所设衙门，衙门自然有衙门的规矩！你们初来乍到也不容易，如今也算是朝廷的人了，吃着皇粮俸禄，按例先找个带教师傅跟着学规矩，嗯！”转眼看看汪涌：“路北川可使得？”
“路北川出门公干，前些天才回来的，倒是缺着人手。”
“那就指给他吧！”
“是！”汪涌点头。
“太史曹现今的曹正乃是宇文湛大人，分管着钦天监和镇魔司，镇魔司指挥使就是鄙人，余者皆领校尉衔，共分一二三四等，你们是新晋，就从四等校尉做起，平日里只在司里听差，有差时需用心办差，闲暇时可自行修炼道术不可荒废。司中藏书阁内有各类道术书籍，可自行前往借阅，只是不得带走。另外，你们只是隶属镇魔司，钦天监的事情不许打听。”
沈重烟嘱咐了几句，二人一一点头称是。
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