一片喧嚣之中，一道高声喝令透过重重人群传开：“陛下驾到——”
随后一身着绣金龙纹玄服的身影便迎着一众宫妃与大臣走了进来。
先帝英年早薨，谢执年少登基，当政数载也仍值盛年，不怒自威的气势浑然天成。
众人齐齐恭敬行礼朝拜，谢执爽朗一笑，挥了挥手让众人起身。
“今日重阳秋宴，旨在群臣同乐，众爱卿不必多礼。”
听见久违又熟悉的声音，谢惊枝止不住地眼皮一跳。
也不知道是她有意逃避还是谢执确实忙于朝政，这还是月余以来谢惊枝第一次正式见到谢执。
眼前中气十足的帝王与她记忆中那个缠绵病榻、药石无医的人相差甚远。
“小五。”
周身气息一滞，谢惊枝停顿了半刻，很快走上前去，低眉敛目道：“父皇安。”
“过来，让朕好生看看。”谢执朝谢惊枝招了招手，面上笑容温和。
谢惊枝一抬头便触到了那道目光。
她曾一度以为那眼神中含着的笑意是来自一位父亲对于子女的疼爱，如今却只能望见帝王眼底的疑心与审视。
心下一片凛然，谢惊枝依然走上前去，笑靥娇艳，柔声道：“父皇近日政务繁忙，儿臣都不敢多去养心殿，生怕打搅了父皇。”
“朕怎么听文华殿的先生说，小五最近功课还有的进步啊？”谢执语调中并没有责备的意思，反而更像一种调侃。
脸笑得有些发僵，谢惊枝腹诽道这时候倒是有闲心来装上慈父了，正要开口搪塞过去，身前一道平淡的声音传来。
“陛下操劳国事，常常夤夜批复奏折，五殿下忧心陛下龙体，茶饭不思，这才懈怠了学业。”
这理由未免也用得太清新脱俗了些，谢惊枝扯了扯嘴角，侧目便与宁铎一双沉静的眼睛对上了视线。
一人之下、万人之上的当今右丞，朝中权势不可谓不是一手遮天。
风头两无的宁家家主，也是她名义上的舅舅。
官大就是好，冠冕堂皇的瞎话也能说得这般坦荡。谢惊枝面上笑意不变，顺着宁铎的话接到：“父皇康健，才是国之幸事。”
意味深长地扫了宁铎一眼，谢执笑了笑：“小五懂事了不少。”
强忍着心中恶寒，谢惊枝微微敛眉，乖巧道：“课业上我还需向三皇兄请教才是。”
像是不妨谢惊枝突然提起谢尧，谢执沉吟片刻，才将视线移向一直安静立在最外侧的那道身影上。
“请父皇安。”谢尧并未走上前，隔着人群朝谢执行了一礼。
“陛下，时辰将至。”
谢尧话音方落，一直站在谢执身侧的皇后赵扶月便温声提醒道。谢执点了点头，转身走向上首落座。
望着谢执离去的背影，谢惊枝轻皱了皱眉。原本她是想顺手卖谢尧一个人情的。
之后宴席她的位置在前侧，没办法与谢尧坐在一处。
惦记着谢尧先前应承的她与宁绾比试一事，谢惊枝想了想，稍落后半步，拉近与谢尧的距离，冲他招了招手。
垂眸望了眼示意自己低头，神情严肃的少女，谢尧微微停顿片刻，到底俯身靠了过去。
耳侧拂过的气息惹了一阵痒意，谢尧听见少女刻意放低的悦耳声线，一本正经地像是在告诉他一个天大的秘密。
“宫中御厨做的菊花糕特别好吃，每年只有这个时候才有，记得多吃几块。”
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秋宴正式开始，谢惊枝百无聊赖地望着伴着弦乐踏歌起舞的娇俏舞姬，耳侧是赵扶月与谢执商议着给谢忱选妃的声音。
“忱儿将至弱冠，宫外也早早建了府邸，身边也需要有个贴心的人替他操持府上大小事了，今日各世家的女公子皆备了才艺展示，陛下不妨替忱儿掌掌眼。”
余光望见坐在自己对面的谢忱脸色不出意外地黑了下去，谢惊枝有一瞬间庆幸宁安妤因为称病留在宫中，未能伴驾随行，否则指不定这谈话对象会落在自己头上。
近一年来朝中关于立储君的风声四起，谢执却次次四两拨千斤地将群臣的谏言挡了回去。
宫内的皇子公主都尚且还未婚配，若谁能先人一步，那便能多拉拢一个世家。
对赵扶月突然急着要给谢忱择妃的缘由心知肚明，谢惊枝不动声色环视了一圈。
大皇子谢为准虽然德行出众又是长子，但母族却出身商贾之家，在朝堂上根基尚浅。赵家手握兵权忠心耿耿，谢忱又是皇后嫡出，看似是太子的不二人选，但偏生是个心软又极易冲动的性子。
至于三皇子谢尧，只怕要不是旁人提醒，谢执都未必能想起来他这个儿子。
而她那位四皇姐虽然背靠楚家，更是因幼时染过风寒后便身子孱弱，平日里大门不出二门不迈，又偏好词赋山水，对政治实在是没什么兴趣。
再论起她这个表面受尽偏爱的五公主，当年谢执借宁家稳定动荡局势，现下宁家手中的权势怕早就成了谢执的心头大患，表面虚与委蛇便算了，又怎么会轻易便让她来坐这个皇太女。
六皇子与自己倒是年岁相当，母族却并不显赫，余下的皇子公主要么还是牙牙学语的年纪，要么就尚在襁褓。
如此看来，这储君之位倒并非是谢执不想立，而是确实是无人可选。
但要论希望最大的，还是要数谢忱才是。
如果他不是执意要娶傅程桑的话。
轻勾了勾唇角，谢惊枝静望着赵扶月端着一副贤良雅顺的模样，好似不经意一般向谢执建议道：“我看那齐家的大姑娘年龄与忱儿正相仿，又是个安静沉稳的性子，与忱儿站在一处也算得上般配。”
齐家尚儒，一届翰林侍读桃李满天下。谢惊枝回想了一下，如果她记得没错的话，如今司掌西南盐政的好似便是齐老先生交过的学生。
赵扶月可真是打了个好算盘。
个中弯弯绕绕谢惊枝能想明白，谢执多年精明，自然也一清二楚。
他望了眼坐于下首的谢忱，和煦地询问了一句：“忱儿是该到成家的年纪了，可已有了心悦的姑娘？”
心下一沉，谢惊枝暗道一声不好。
果不其然谢忱下一刻便站了起来，冲谢执行了一礼，语气不卑不亢。
“儿臣的确心有所属。”
宴上一曲方歇，乐师很快换了曲调。
笙歌弦乐，气氛正酣，几人却是心思各异。
沉吟片刻，谢执意味不明地问道：“不知是哪家姑娘？”
闻言赵扶月的脸色倏然难看了下去。
眼看着谢忱就要脱口而出，千钧一发之际，谢为准起身拦了谢忱一把，谢惊枝趁着这一刹的空隙道：“父皇！”
“小五有什么事要说？”视线从谢忱身上移开，谢执偏过头望来。
“我成日与二皇兄呆在一处，怎的也不见二皇兄与哪家姑娘走得近些？”谢惊枝弯了弯眼眸，笑得一脸无辜，“莫不是二皇兄私下暗恋哪家姑娘，还不曾与人言明过？”
与谢忱对视一眼，谢惊枝微微摇了摇头。
迅速反应过来，谢为准也附和道：“叙之若是真看上了哪家姑娘，也要先相处一番，日后父皇赐婚，也算是成全一段佳话。”
“忱儿以为呢？”谢执看向谢忱，幽深的神色中带着审视。
谢忱握了握拳，面上闪过不甘，沉默片刻，终究还是道：“皇兄与小五说得对，是我唐突了。”
翻涌的暗潮被轻巧揭过，谢惊枝总算松缓了口气。
宫廷乐团演罢，接着便是各世家年轻一辈展示。
舞剑弹唱，吟诗作赋，一时间看得人眼花缭乱。
懒散地以手撑着下颔，谢惊枝百无聊赖地打了个呵欠。
正巧宫人将新做好的菊花糕呈了上来，谢惊枝眸色微动，朝列席下方寻去。
谢尧坐在末尾，未将丝毫注意力放在正展示着曼妙舞姿的世家姑娘身上，只垂眸静望着方端上来的菊花糕。
瞥了眼斜对面列席下方一脸蓄势待发的宁绾，略略思索片刻，谢惊枝转身将候在自己不远处的云霜唤至身前，嘱咐她将自己这份糕点给谢尧送过去。
离席片刻，回来时望见桌案上多出来的一份点心，谢尧眉梢微挑，抬眸便对上谢惊枝的视线。
见他注意到自己，谢惊枝侧目朝宁绾的方向看了看，又飞速将目光移回来。
暗示意味不要太明显。
唇畔轻弯了弯，谢尧以筷箸拾起一块菊花糕，浅尝了一口。
清甜不腻，入口即化，味道确实极好。
紧盯着谢尧的神色变化，谢惊枝放了心。他应该是没忘承诺过的话。
等到跳舞的人下了场，该展示的人也差不多展示完了，宁绾起身，冲谢执行了一礼：“陛下，臣女有一事相求。”
“说吧，有何事？”方看了一众精彩绝伦的表演，谢执心情颇好地询问道。
“一月前臣女与五殿下约定，要在今日……”
一道悚然的惊叫声传来，蓦地打断了宁绾还未说完的话。
众人下意识朝声音传来的方向望去。
一正要上菜的宫女不慎打翻了手中的托盘，汤汁洒了一地。
只见那遍地碎瓷之中，赫然混杂着几根独属于人的惨白的断指。
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