事隔五天，张秀再次来到居养院。
这一次来，她没有去厢房，而是随黄阿姐去她临时租住的小屋。
两人沿着厢房向里走，一路陪伴的是秋日阳光。而秋阳也终于卸下威力，照在身上总有一股暖意。
出檐的阴影倒映在地上，张秀就躲在阴影下，抬头向院中望去。这后院似乎越往后越显逼仄，房与房紧紧靠着，连阳光照进来也会投下奇形怪状的影子。
不过，也有她一见就会心一笑的，逼仄的后院里，居然有一片桃树林，株株都枝繁叶茂，还都是老树。
张秀笑着问：“阿姐，今年有吃桃子吗？”
黄阿姐道：“怎么？今年的桃子你没吃着？”
张秀嘴一瘪：“我在省城一颗桃子都没吃呢，就别说上海的桃子了。”
“可惜了，”黄阿姐觉着有些惋惜，扭头也去望那片桃林，“知道吗，这些桃树还是你出生那年种下的，十多年了。你如今正值青春，可它们都老了。不过也很神奇，每年依然能结桃子，而且个顶个的水灵。居养院里的人都说它们是桃子精变的，有灵性。”
“啊，可惜我竟没口福！”张秀一脸羡慕又带着懊恼。
绕过桃林是院子的东北角，厢房与正房相连之处立有一排栅栏，围出了一个小院。两人走到这里便停了脚步，张秀好奇地打量一圈，“阿姐你就住这里吗？”
“是，”黄阿姐应道，伸手推开竹门，招呼她，“进来吧。”竹门缓缓打开，里面又是一片花园地，井井有条，显然是经常打理的。
“有些简陋，别嫌弃啊。”黄阿姐客气一句。
张秀摇摇头道：“这很好啊，哪里简陋了？”狭小的空间，有些赏心悦目，窗外廊下摆着绣架，一线阳光正好投射在绣布上。
绣布上已绣了半枝蜀葵，原身正是墙角隙地里的那枝，两两皆是‘浪漫红兼紫，飘香入绣扃’。
窗槛上是上下两截的支摘窗，上截向外支棱着，下截是风窗，依稀可见屋内窗下的桌案，以及桌案上散乱摆放的文房书籍，瑶筐针线。
煦暖的阳光分了一半投进窗户，洒落在那张桌案上。偶尔有微风吹过，墙角那枝蜀葵就微微一颤，仿佛也想把缕缕幽香一股脑地塞进屋里。
可惜秋日的阳光太短暂，就像闹脾气的小孩没多少耐心，只要天上有云朵飘来，就迫不及待地躲进去……
两人就坐在屋檐下，黄阿姐刚煮好的一壶野茶，野茶的口感略苦涩，但苦涩之后，竟是意想不到的清香。
张秀很是享受这样的时光，虽然短暂，但在平庸的日子里，能有这片刻悠闲，她觉得十分满足。
“真好啊……”
“唉，还是多亏了师傅她老人家啊……”
两人都心生感慨，似乎并非同一情绪的表达，可张秀也明白。
自打张秀来，黄阿姐一直嘴角弯弯，“还有朱家大哥大嫂，要没有他们的努力，事情恐怕也没这么顺利！”
张秀微微一笑，啜了一口茶水，苦涩在口中散开，很快转为一缕清香，就像墙角那株努力工作的蜀葵……
这五天，确实发生了很多事。先是朱家舅舅以绅衿身份写信给知县，阐述要求，讲明原委，再请求知县给予机会。
本以为希望不大，可未曾料到，这位新任知县的回应十分迅速，不仅承诺了朱家舅舅，于第二天就去了居养院，与见在的孤独废幼不能自存者，亲自点视给赐月支粮米，以副朝廷存恤之意。
之后的事情，一切都顺利得让人惊讶，也许上天真的很眷顾想努力生活的人。
一壶野茶两人分饮，一巡尽，张秀贪恋那味清香，还舍不得放下茶盅。黄阿姐笑着道：“这茶喝多了肚子饿得更快。”
张秀一掀眉毛，透出狡黠，“嘿嘿，少不得又要麻烦阿姐，好歹赏我一口饭吃啊。”
黄阿姐哈哈一笑：“赏不动，自己动手啦！”大笑过后却又叹气。
“阿姐今日尽在叹气，心里还不开心吗？”
黄阿姐摇摇头：“没有不开心，就是因为太开心，反而不敢相信是真的了。”
张秀把话细细琢磨一遍，多少理解，于是安慰道，“阿姐，往后要走的路很长很长，今天只是一个开始，咱们得振作起来，把这个头开好。”
“是，”黄阿姐赧然，“我糊涂！不该老像个怨妇一样。”
“阿姐，您真的不跟我一起去南京？”
“暂时不了，因为这里还需要我。再说那几个跟你去的，个个都能独当一面，你也需要她们。”
“虽然……还是想和阿姐在南京相聚，”张秀略感惋惜。
“一定会的……”
～2～
张秀还是混到了一口饭，
黄阿姐煮了一锅新米饭，是霜降前刚收的晚白稻米。煮时米香四溢，馋得她俩光吃白饭，连下饭小菜也弃之不食。
这白芒稻是夏至前后才移种到田里，霜降前后收割，算是收成较晚的稻谷。等收割了晚稻，待到冬月，江南又将开始新一年的征收冬漕（粮）。
这个时候，北方漕河即将上冻，而起运漕粮就只待来年春暖花开、冰消雪融之时。
北方的冬天，刺骨寒冷，紫禁城里的各宫，会早早烧起地暖。人只要呆在室内，也就不怎么知道冬天是如何的冷。
崇万帝撂下公事去了翊坤宫与贵妃相聚，可还有一堆章疏奏本待批，而这堆待批的章奏自然就成了太子的工作。
太子十分勤勉，宵衣旰食，夙夜不懈。自打代天子处理国事开始，除日常的出阁讲学，又添繁多的政务、庶务，为此，东宫又重立了诸多赞辅之职，本朝以来，宫僚莫盛如今。
端本宫大殿尚未烧起地暖，原本那张书案便移到了西暖阁里，且再添了一张，也是方便僚臣每日入侍太子时，不至于挨饿受冻罚站。
东宫官署的饭食都由光禄寺提供，只是太子的朝夕御膳由左右太监轮流供应。每日酉时，是太子用膳的时候，酉时中，太子用膳完毕，会撤下满桌膳馐，而尚未动过的饭菜也会赐给左右近侍及下属。
于是，天天在太子身边充当文书官的司直和清纪郎，就常常得此便宜。司直郎徐扬、清纪郎王魁，太子体恤两人，每日必赏饭食，其中也有‘吃饱喝足好干事’的鞭策之意。
今日米饭特香，连王魁这种胃口不大的人，也吃了两碗，徐扬直奔第四碗去了。“真香！江南的稻米就是好吃。”
司直郎是北方人，王魁是南直长洲人，笑眯眯地对他说，“你错了，江南不是所有地方的米都好，只有太湖所产的米最佳，六郡所出纯为粳稻，舂为米颜色雪白，故而称作白粮。白粮本是上供御品，也有民间富户自舂馈赠，算是重礼。”
“果然真好物！难怪朝廷只在五府征白粮……”徐扬恍然。放下碗筷又说起，“我想起《大学衍义补》里的一段解释：岁漕江南米四百万石以实京师，五郡者几居江西、湖广、南直一半。苏州一府七县垦田近十万顷，居天下八百五十万顷田数之中，而出二百八十余万石税粮，于天下近三千万石税额之内……”
“所以科征之重，民力之竭可想而知。”王魁很快回道。
“唉，是啊……”徐扬一时不知怎么接，只感叹了一声。恰好用完膳有小宦官来收碗筷，两人便起身离开，又回到书案前，继续干活。
众多章疏之中，有礼部奏请定中宫女职，而内阁也拟好了一份敕谕。王魁览读，见上面写道——‘国家稽古，置六尚之官以典内事，旧制选民间识字妇女充之，今六尚俱未有人尔。礼部榜示中外，凡军民之家有识字妇人年三十至四十，女子年十七以上，不拘容貌，但愿赴选者，官给驿舟，令其父母亲送京师，量授以职……’
王魁看后不禁疑惑：“六尚缺员这么严重？”因礼部的奏请中还有一项特别说明——‘若女子识字虽容貌丑陋，年十七八以上愿来者听，一体应付脚力，赴京选用。’
年龄放宽，容貌丑陋亦无妨，有如此规定显然六尚缺员很严重，急需补充了。
“很有可能，”徐扬回他道，“上月才放出一批年老不堪者，肯定就是缺了。再说明年四五月连着万寿、千秋，到时有的忙，肯定也需要人手。”
“哦……”王魁知道了情况，就不再多问。这敕谕其实已经朱批，只要誊写一遍就可直接发出，送来太子这里不过走个过场，他只需将敕谕再誊抄了一遍留底。
两人这一忙，很快又到亥时。今日份的奏章总算整理好了，等明日还需给太子过目，然后再交詹事府检稽脱失，就可下发六科。
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