席间忽闻歌声低唱，凤吟鸾吹不足喻其美。
一异族女子台前清歌，曲调低转缥缈灵韵穿透夜色，似轻羽撩过温温痒痒。
歌如其人，她长发未梳坠以额饰，薄纱覆面仅观深眸，华服紧束腰身似柳，虽不现全貌亦能感知周身清澈若空谷瑰兰，携隔雾探花的神秘而来。
伊兰公主，宁妃侄女在皇后宫中有一面之缘，听惯了华丽词曲此时无奏乐的自然音律新鲜动人。
吟长本想静心赏曲却被对面投来的眸光盯得极不自然，刻意忽视他愈加肆无忌惮，台上清灵的歌声不听，娇俏的美人不看望着她做什么，刚刚哄自己一路回来，现又这般表现是生怕别人不知晓他们早相识。
忍无可忍吟长抬眸怒视他，少年轻起唇无声话道“蛮族魅曲有何好。”
她哑然失笑转怒为喜，伊兰在异国志上所记载确为蛮族，族人强壮常劫持过往商旅侵占边境地域，但往来几年新王即位，清内患立族规惩恶徒，如今的伊兰大不同。
吟长不屑一顾张口回他 “魅的也是你们男子。”
不知是宫灯太耀目还是斜边的角度刁钻，竟见到他忽而展露笑颜转瞬即逝，谁说世上只有女子会魅惑人，三皇子如要行诱艳色生生蚀髓入骨。
没察觉到何时曲毕，听太子赞美之言吟长方找回心神。
“伊兰柯彤公主果不负盛名母后可要赏。”今夜宴中还没人得太子如此盛赞，连求赏也做了。
“确是上佳来人把本宫的焦桐琴取来赐予柯彤公主。”皇后端庄大气一并夸赞道。
皇后族中世代名士，书香传承，门客万千，在诗词琴曲上造诣颇深所用乐器当然是传世名品，但伊兰女子多善歌舞不习乐器，此焦桐琴贵则贵已于柯彤手中不过块木头。
柯彤公主双手交于胸前行礼谢恩，回到宁妃身旁，不骄不躁不怯不恼，若不是无欲无求便是所谋甚多。
宁妃轻抚着小腹与回座的她低声言语，柯彤为外族公主没随众小姐在右亭中安坐，而是一直随侍宁妃，皇后素来宽厚这点上并不拘束。
许久随焦桐琴取来的还有另一方锦盒。
“陛下前日赏赐下一颗鲛珠做红梅宴的彩头，不如今日各家公子小姐来比一比如何。”皇后命人把锦盒放置台前打开，一瞬光华倾泻，皎皎溢彩同月色莹洁。
南海之外有鲛人，水居如鱼，不废织绩，其眼泣则能出珠，故鲛珠。
鲛人是传说，上古之物早无处可寻，后世将深海所得稀有奇珠亦唤“鲛珠”。
此间这颗珠子孩童拳头般大小，浑圆无暇，珠色随光沁润世间少有，如不是在宫中拔头筹太过引人注目，吟长真对它有意。
“皇后娘娘之见比什么为好呢，歌舞曲赋女子所长，武艺笔墨男子势优可不好比。” 宁妃执着柯彤的手笑得温柔面朝皇后言。
“本宫早想好就比对弈。”皇后端庄道。
“倒是好主意。”宁妃附和。
皇后身边嬷嬷便传话出“谁人预搏彩，自上台前来。”
男女同席博弈虽无不妥，但若在这么多人眼前输了有失颜面，推推嚷嚷谁都不敢先往前，许久过去无一人主动出列。
皇后见此钦点了人“太子，先来做个表率可好。”
“儿臣遵命。”太子撩袍走到正中的棋桌前入座。
皇后上下打量着亭中的千金闺秀，游移不定选何人，众女紧张万分，既想被皇后青睐又拍棋艺不精在堂前丢丑。
“青卉来吧。”皇后坐上敲定。
“臣女领命。”亭中清脆的嗓音应答。
一袭浅烟云蝴蝶裙的少女行出至太子对首，施礼入座，女方执黑子先行，布三连星。
“林青卉太常大人嫡孙女，尤善棋艺。”梓秋予吟长说。
她微微颔首，身旁渐多起身前去对弈之人，姐妹两人仍坐定不动。
昭宇有些担心吟长，如今在宫中已一日，自有记忆来小妹药石不断，用药吃食十分挑剔，宫中膳食固然精致可没几人能正真食饱，她初入宫必然事事谨慎劳力伤神，此时看着倒无恙，但心中这股闷疼不知由何而来。
吟长感受到大哥关切的目光，微微一笑让他安心。
“昭宇也回京了怎不见人。”太子与林小姐这边的棋局未出定数，皇后转而对叶夫人说。
“回皇后娘娘，他在那处。” 叶夫人抬手指去。
皇后循着方向正见昭宇一脸担心的望着吟长。
“原是躲在那里偷懒，看来我这颗鲛珠对他们兄妹二人一点诱惑都没有。”皇后戏言亭内众命妇轻笑。
“他们哪里是不想要，不过仆怀固陋不敢显献罢了。”叶夫人谦逊朴实的话说到许多妇人心里，叹惜自己子女不争气没得一鸣惊人的本事。
“过谦了，吟长我不知晓昭宇的棋艺可不差，传本宫话将叶家兄妹赶上台去。”得皇后令侍女马上到席间请人。
先定好的规矩男女对弈，待吟长走入场时也就只有二皇子桌前无人，她寻视一圈无奈坐下。
“叶小姐请。”二皇子微卷袖口伸手指向棋盘让她先行。
“二皇子请。”吟长执黑字落星位。
黑防白攻，两方落子奇速，一手才起另一手便落。
逐至中盘，白子牵制黑子三方弱棋，分而攻之，引黑子顾此失彼，难以兼顾，主攻左视右。
黑子遭断点被纠缠步步退防，眼见无回天之力，不想执棋女童一子落，竟自断其臂，弃子争先，舍小就大，反防为攻，近身借劲能战则战不能则逃。
棋面上白子仍占上锋，但执棋者心明白子渐势衰，二皇子这手举棋不定不复神速。
“是我轻敌了。”吟长听得对面人轻语。
“未见，二殿下不是已有应对之策。”两人依棋对语，眼盯棋面。
白子离手，下五九是步废棋，吟长不解看他。
二皇子没抬头仍聚精与棋，并未觉有异。
“叶小姐你我都不想在这比试中突围，这局棋我们且留他日再续如何。”他嘴边牵出笑意周身气息却瘆人，阴晴不定，皇家中人各个都让人头痛。
吟长开局便觉乏力，急于脱身才下的快棋，这他日之约不见得能实现先应下无碍。
“好。”
草草再下几手，平局收场，各自回座。
太子与林小姐也弈至尾声众人皆屏息凝视，吟长强撑精神却抵不住疲倦手脚冰凉，梓秋赶紧扶住摇摇晃晃的她急声询问。
但她只听到梓秋的声音越来越小，眼前光线渐暗最终消失意识抽离，噗通一声，吟长摔入梓秋怀中，任凭怎样唤也无反应。
宴中不能喧哗，大家此时注意力全汇聚场中，无几人注意，梓秋差人去请母亲，自己张臂抱住吟长，用身体遮挡住近旁几位小姐好奇的目光。
昭宇余光看到吟长摔倒，心中急迫指间白棋跌落盘中，但他对局过半尚不能离去，不然会为小妹招致过多注视，堂前晕倒若引围观怎经得住悠悠众口，届时不知要出什么让人难堪的流言。
梓秋急迫，她虽尽量挡住身后人视线，却也觉察到动静越来越大，怕等不及叶夫人赶来，大家就都瞧见此间情形。
议论声渐传过席间，她唯一能做的只有抱紧吟长尽量支撑。
淑旸两次被吟长奚落今夜一直留意其人，原本只想抓抓她错处，不想正见人倒下如此机会怎能放过。
淑旸带人离席向吟长走去，隔得不远但裙裾过于厚重拖慢脚步，身旁侍女赶紧来扶她主仆一行人动静不小，引得左亭几位公子频频张望。
眼看走近，淑旸迫不及待想拉扯开看护吟长的少女，她暗使眼色让侍女先去将凤尾花衣裙的人弄走。
梓秋看到人过来，但没想到对方不由分说上来直接扣住她手，闺中小姐怎比得过她们，尽管拼尽全力还是挣不脱，手臂被掐得生痛怀中女童毫无知觉，梓秋无助得近乎绝望。
暮然一少年不知何时近身而来，将披风展开盖下，抱过她怀中人转身大步离去，匆匆一瞥梓秋只见三皇子深眸中隐有怒意。
“还不跟来。”凌瞿生向后呵斥。
梓秋如梦初醒，抓人的侍女也被来者吓住松开手中力道，她才能挣扎着提裙追去。
另边叶夫人得消息匆匆赶来，昭宇几子之差输了对弈待寻吟长早不见身影，只能跟母亲一路寻人。
凌瞿生抱着吟长下了小洲，置于湖边闲时供后妃玩乐的何泽院，命人速去传太医。
“多谢三殿下，事急从权今日已不合礼数，我在此守着吟长您还是快回席间去吧。”梓秋等他把人安放于榻上后急忙说。
方才湖心洲上男女席隔着高台并不算近，三皇子坐得与她们更远些，不知他此番施手可会招来非议。
“她是什么病。”凌瞿生并未理会梓秋的提议，先前知道这丫头体弱，可每次见面她都嘴上不饶人心思也转得飞快，头回如此毫无生气的静静躺着让他心底抽紧。
梓秋自那日三殿下为狩猎图题字后心存感激，经历方才阵仗吟长又不知如何，加上家人不在身旁心中只能信任他。
“吟长自母胎中遗下心疾，尚无药可根除病发时极其痛苦。”梓秋面露忧愁强忍住眶中泪水。
“所以她才如此瘦弱纤细。”凌瞿生面上平静目光凌厉。
门外听到有人靠近的脚步声，他再不置一语转身从侧面离开。
叶夫人扑到踏前握起吟长的手，触及一片冰凉，若不是她胸前轻微的起伏就如去了般。
昭宇扶着娘走来，清楚感受到她浑身颤抖还差点跌在院中，此时坐在床边喃喃自语大抵都是自责的话。
太医赶来把脉却久定不下药方，至于何时醒何时恢复都无法估量。
叶夫人向皇后请辞，带着兄妹三人赶回相府。
直到第三日吟长才悠悠转醒，睁眼时一度不知置身何处，天旋地转晃得厉害，盯着床帐好一会视线才渐渐清晰。
看到宛儿扶在床榻边睡着，阿丘端着水盆从门口进来。
“小姐，你终于醒了，夫人都快急死了刚刚才回院里去。”阿丘呜咽着一副哭相。
宛儿被吵醒让她赶紧去通禀夫人，不多时一家人浩浩荡荡赶来，看吟长正靠在踏前吃宛儿喂下的白粥。
从她第二次大病后家里人就养成了默契，从不在自己面前显露过多担忧，每每仅告知要好好将养，这次也不例外爹、娘、哥哥、姨娘、梓秋一同来只字不提病情，就在她房里扯了半个时辰的家常，嘱咐人好好休息又齐齐离去。
药用得多了，让吟长养成细致留意身体变化的习惯，这一回明显不同以往，她从来没有毫无征兆的人事不醒过，心里生了些别的想法。
近年关府里来来往往采买送货的人多，吟长养了几日恢复得不错，今日正与母亲梓秋在厅中清点。她拿着册子坐椅上念，梓秋于大堆年货礼品中唤人一一找来，叶夫人堂上饮茶享着一刻清闲。
过了个把时辰吟长实在坐不住，思量寻个借口脱身，就见阿丘小跑过来低声说门外有人找叶九，她点头向叶夫人道。
“娘，日日在家中烦闷，阿九想出去看看年关的集市好不好。”
以为会花上些功夫软磨硬泡，意料之外娘亲并没阻拦叫来叶克、叶儒随行，门外候在马车旁的还是那个青年男子，这次他神色瞧着松弛许多。
“小姐，请上马车。”摆好脚踏他对着男装的吟长仍唤作小姐。
上次从浮连渡口返程，她被飓风吹得衣衫凌乱发冠歪斜上车后干脆拆了，与凌瞿生的交谈也不避讳，被人知道是女儿身并不奇怪。
“你叫什么。”吟长裹着披风问。
“再下石呈。”男子恭敬答道。
“石大哥，往后你就叫我叶九吧。”她寻思被如此称呼太容易暴露身份，与之商量能不能改改。
“小人不敢。”石呈低头拒绝全无可议之余。
真是有其主必有其仆，一般无二的冷漠神态话也不多说半句。
“那你们在外称殿下什么。”吟长锲而不舍的追问。
“少爷。”他说。
“以后就叫我九公子。”不再给石呈拒绝的机会，她跳上车叶克、叶儒骑马跟在后。
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