江初照不知自个是被吵醒还是痛醒，一睁眼，只见一张男人的脸冲着他笑，未及细想，一掌击上对方胸口。那男子平日身手很不错，却因这意料之外的袭击给震飞，背部撞上桌角，疼得大叫。
「纪重九你咋了？」江初照这才认出他，下意识要去扶，刚起身却一阵凉，低头一瞧差点叫出来，赶紧用方才盖在身上的薄被裹住，都忘记他衣服让向青棠那厮给扯烂了。
纪重九哼哼唧唧爬起来，一屁股坐在他身侧，委屈地问︰「你为何打我？」
「我没认出是你……」江初照一阵不忍歉疚，他刚刚还以为是向青棠，自己也吓得不轻。
「江大人，你觉得如何？」贺友之关切上前，顺手接过纪重九递给他的外袍。
江初照这才发现他刚刚用的枕头是贺友之的衣服，那这薄被是……是将军的？他脸上一热，抬眼去看谷競川，歉然道：「不好意思哪，迟些再还你。」
「你看，就跟你说他好好的，只是吸了迷烟犯困。」单明允摇头嗤道。
「他腿上扎了个洞，也算好好的？」谷競川本来要接江初照的话，听了单明允不痛不痒的风凉话，气得差点挥拳揍他。
贺友之对盯着俩人发楞的江初照低语：「我有把你那套男装带来，」说着指指一旁包袱，「一会你换上，需要帮忙说一声。」
「多谢哥哥，他们这是？」江初照小声打听。
「将军跟单大人刚刚吵了一架，简直吓死人，现在好多了。」纪重九凑过去回答。
这叫好多了？江初照诧异尴尬，忽然想起甚么，急问：「向青棠人呢？」
「死了。」谷競川没好气道。
「死了？」江初照虚弱地喃喃重复，双眼发直盯着自己的手，「是我干的么？那会我浑身乏力，怕劈不晕他，才用的十成力……」他有些哽咽，「这就死掉了？那…该如何是好，将军我这回真是害惨你了……」
几人看他忽然哭起来，都吓了一跳，谷競川更是一副说错话的无措样。正要解释，单明允已温言安慰：「没死，竞川是说气话，向青棠好端端的，被缚了起来。」
又指指隔壁房间，续道：「马鸣山正在看守他，皇城不多时会派兵马接他回去，初照，你辛苦了。」他心中极是过意不去，未料到江初照给整得这般狼狈，刚说完见谷競川稍显温和的脸色又紧绷起来，看来这回真是气疯了啊……
贺友之在情感上是很感谢将军的，当时他都快急死了，却因状况不明无法妄动，将军倒是直接杀进来接他们；可理智上他又明白单大人是对的。倘若江大人没制住向青棠，这会将军跟单大人给认了出来，他们也无法假装互不相识，一夥人扮刺客、一夥人充救兵的瞒过侍卫等待援军，幸亏单大人脑筋动得快，这局太险了。
他低声跟江初照大致说明情况，想让他帮着劝将军跟单大人和好。
江初照听完也是一脸骇色，刚要打圆场，纪重九却抢先问他：「你腿上扎了个很深的洞，还流了满地的血，怎会这样的？」
江初照下意识去摸自己头发，没了，步摇珠花一朵不剩，应该是谁帮他卸了去，幸好单大人当初帮他挑了两支步摇簪上，他慢吞吞回应一屋子关切的眼神：「那是我自个扎的。」
（大约一个时辰前）
不能晕。
江初照感觉自己裙子让人撕开，使劲去推向青棠，好不容易挣脱，刚爬两步，却听得布帛撕裂声，背上一阵凉，脑袋昏沉不已。他抓住最后的清醒思考，别睡…怎么能不睡……是痛！
他当机立断拔出发上步摇，往自己腿上猛刺下去，剧痛让他警醒不少，把握这一瞬的清明，他也顾不得对方会不会惨叫，翻掌就去劈向青棠的脖颈，看那魔头瘫软在榻上，只感觉自己也浑身发软。
还没完，得发信号。
江初照硬撑着爬起来，立刻感觉腿上一阵湿热，他不是扎到大血管了？
从袖中取出信号火药，又是一阵晕，他咬牙将步摇拔出，眼见鲜血直湧，狠心往创口再掐一次，登时疼得浑身冷汗，又换来一次清醒，拖着腿刚要推窗，就见谷競川闯进来，又是开心又是松懈。
＊ ＊ ＊
江初照避重就轻大致交代一下，一屋子人瞠目结舌，纪重九搭上他肩，愕然道：「你下手也太重了，不怕疼么？我还以为是旁人弄的。」
「哪能呢，我这样的身手，想伤我可不容易。」江初照得意地接话，他可是将军手把手带出来的，名师出高徒。又有些扼腕地嘀咕：「要不是向青棠那烟太恶心人，我能做得更漂亮。」
单明允只觉心里很沉重，歉然地说：「难为你了，害你身陷险境……」
「别！」江初照笑着打断他：「说实话挺刺激的，」又转向贺友之，挑眉笑问：「好玩吧？」
贺友之先是一愣，随即想起贺绵绵那妖精，忍不住跟着笑起来：「你很有一套，完全变成另一个人，把向青棠迷得七荤八素。」
纪重九很想多听，但这俩人都不愿多谈，打算烂在肚里。
江初照脸色苍白，还是接着宽慰单明允：「单大人，我也没啥便宜让人佔，至多就是被摸两把，却省下不少麻烦，很划算了……」
说到一半看谷競川一语不发往外走，他不明就里，讷讷住口。
「你上哪去？」单明允伸手拦下谷競川，提防地盯着他。
谷競川笑答：「我也去让那向青棠摸两把，过过瘾。」说着将手指按得喀喀作响，扭头就走。
一屋子人登时脸色骤变。
单明允扯住他，低声警告：「他摸你还是你摸他？你别要……」
江初照被贺友之推了一把，这才回神，脱口道：「将军要不要猜看看他摸我哪儿？」他在说啥自己都不知道，只是想留下谷競川。
门外二人诧异转头，一时忘了各自目的。
江初照眼看有用，也顾不上丢人，咬牙笑道：「他摸的地方你也摸过的。」
此言一出，谷競川彷彿挨了记闷棍，红着耳根尴尬无语。
几人见状，目光不可置信地在两人间梭巡，就看江初照在胸前比划一下，漫不在乎道：「这水袋挺受欢迎啊。」
他对不起将军。尤其是看到纪重九倒在榻上乱滚，边笑边嚎，贺友之也难得的狂笑不止；单大人…单大人扶着门框发抖，好像很痛苦。江初照不敢去看谷競川的表情，他很想现在就回燕门关。
纪重九喘着气爬起来，擦了把额上沁出的细汗，这才劝道：「我看江大人自个都挺乐呵的，将军你也别气了吧，倒像、倒像是老婆让人摸了似的。」说完又是一阵颠笑乱滚。
江初照看贺友之已经不成了，不只笑出眼泪来，还痛苦地抽着气；单大人…单大人再憋下去恐怕伤身。他仍然不敢去瞧谷競川，只是转头道：「纪重九你佔谁便宜呢？都出去，我要把这身劳什子换下来。」
他挥挥手，把纪重九赶下榻，让他们带上门再出去。
待掀开身上衣物，他发现谷競川那件藏青色的袍子沾着半干的血，袍角一大片暗褐色，应该是自己的，出血量果然很惊人，前襟也沾了不少，或许是端庆王府那些侍卫的。
垂眸去瞧已经包上绷带的伤口，他认得这俐索的包紮手法，吸了吸鼻子，喃喃道：「谢谢。」
换回男装，江初照彷彿重获新生。
幸好弟兄们不再拿他当姑娘看，同平日一般跟他谈笑相处；最主要的，还是那身衣服上沾满了令他作呕的香气，他再不换下，会以为自己还困在那张软榻上，整个人都不对劲。
隔日将向青棠交付禁军后，几人从端庆王府出来，结清客栈费用，又卖掉一匹马，让腿伤的江初照与他人共乘一骑，方便照应。
谷競川有些后悔没将自个那匹良驹带来，当时想着得配合大夥步调，也不能驰多快，才牵了其他马出营。可他的追月体力好，载两人跋涉也不吃力，此刻换了旁的马，走了几个时辰，他能感觉马有些疲累。
在路旁茶肆休息时，他正想提议换马，单明允倒先开口：「初照，一会换我带你，让马轮流歇息，不误了路程。」
江初照本来在啃馒头，闻言噎了噎。
虽说他也知道不可能一路都是谷競川带他，可换了贺友之或纪重九也不错，偏偏是单大人啊……他点点头，又默默吃东西。
重新上路时，江初照走向单明允方才乘的那匹马。
他可不敢奢望单明允扶自个，咬着牙想凭一己之力爬上去，忽地被托了一把，轻巧翻上马背，有人跟着落座在他身后。
他认出那双握着缰绳的修长大手，有些惊讶地转头：「不是单大人带我么？」
「你想让明允带？」谷競川反问，却挂着了然于胸的笑容。
江初照霎时松口气，笑着低声承认：「其实我有些怕单大人。」
「不只有些吧？」他一阵好笑，也是压低音量：「我跟明允说好了，这一路换马不换人，你可以安心了。」
江初照登时喜出望外，一副捡到钱的样子，都被谷競川尽收眼底，更是好笑。
「可你会累吧？」江初照有些为难地抬眸问。
「跋涉的是马，我累甚么？」他漫不经心一笑。
风穿林野，冬日骄阳透过树影筛在俩人身上，光影掩映，灿亮亮跳跃在他明朗的笑颜，如一幅流丽的画。
江初照怔了怔，没来由地有些无措，垂头小声道了谢，又轻捶两下胸口。
＊ ＊ ＊
「老婆，恰好会路过，咱们回家看看吧？」
单明允闻声转头，见那一脸欢快的青年策马赶上来，不由得脸色铁青，「我是不是说过别这么喊我？」
谷競川耸耸肩，不甚在意地再问一遍：「去吧，横竖都要再宿一晚才回营，你不想念家里那些小鬼头？」
『听这几句话还真像他俩组了个家庭啊？』江初照坐在谷競川身前，险些要去掐自己大腿，只能拼命瞠大眼、咬紧牙根。
单明允看这一路谷競川都不大搭理自己，只顾着跟江初照说话，以为他还在气恼濠州的事，这般看来是过去了，又开始喊老婆……也不知该气还是该笑，一摆手，算是答应这事。
谷競川就开心了，低头跟江初照说：「带你回去认识一下。」调转马匹，跟其他人说这好消息。
同行几人听了亦是欢呼一阵，纪重九忘情地倾身过来，推了江初照一把，雀跃道：「将军的两个妹妹很漂亮，一会你就能瞧见。」
江初照刚暗道不好，果然谷競川一掌往纪重九脑门拍去，恶狠狠道：「他妈的！」
＊ ＊ ＊
将近正午，他们在一户府邸前勒马停步，让谷競川扶下马背，江初照瞧见偌大的门廊极是简朴，却不似寻常大户人家在廊下挂着横匾，大气磅礡的书法于门旁刻着一个"祝"字。
谷競川上前拍门，还拍得特响。
「要先去将军的朋友家么？」江初照问正好在身旁的贺友之，刚刚也是先去几个街口外的单大人家，看了孩子们才出来。
马鸣山听了这句一乐，笑着替贺友之回答：「说甚么，这就他家，"平宁王"祝怀安你总听过？开国功勋，将军是他义子，打小住在这。」
谷競川敲开门，里头侍卫见了他，又惊又喜地喊少爷，寒暄几句后，他回头招呼朋友一道进门。却看江初照面色苍白地站着，额上全是汗，当即走回去：「初照，你还很疼么？」说着伸手搀扶，却被躲了开，他有些错愕。
「我能自个走，」江初照悄声解释：「这点皮肉伤，让人搀上搀下的，多丢人。」
初照这么要面子的？在这走都走不稳的节骨眼？「哪儿丢人了……」他劝到一半，江初照笑着拍拍他手，自己慢慢跨过门槛。
平宁王府跟几日前他看过的端庆王府大异其趣。
江初照觉得这里清雅的一点不像贵冑之家。同样是假山流水亭阁，假山上却栽着兰花芳草，流水涓涓绕着山石与回廊，几个转弯起落，水声击在石上、竹片上，发出叮叮咚咚乐音，甚是悦耳，分明是下功夫布置一番的；池畔亭阁亦是小巧雅致，石桌上摆着棋盘茶具，还有几本好似被翻阅到一半、随手搁下的书。方才还有人在这亭里倚松听涛吧？
谷競川发现江初照又落在后边，走一步歇一步，只觉头疼，转回他身旁，想再商量一下，却瞥见一抹身影，有些熟悉有些陌生，仍是喊道：「玉想。」
约莫十四、五岁的小丫头顿了顿，四下张望一番，与谷竞川对上眼，惊喜唤道：「是少爷呀。」捧着茶盘，欢快迎了上来。
「孩子在成长真是不容小觑啊，你本来很小一个，两年多就长这么大了？」谷競川不可置信。
「少爷倒是一点没变。」名唤玉想的娇小丫头呵呵笑，笑声清脆婉转，眼里盈满喜悦。
「没变老幺？」谷競川笑问。
玉想摇摇头，「一样好看。」
谷競川转身跟江初照介绍：「玉想丫头，特别会说话，只说实话。」
玉想对江初照有礼问候，这才发现立于一旁的单明允，当即笑容满面道：「单大人也来了，单大人倒是变了许多哪，黑了些，」说着空出一只手在眼尾比划，「也添了些……」
「啊哈！」谷競川大嚷，惊得玉想差点砸了茶盘，江初照赶忙搭把手稳住，就听谷競川急问：「毛丫头哪去了？你俩总是秤不离陀的。」
玉想缓过来，指着回廊另一头，「二小姐让老爷叫过去了，今日府里来了客人…老爷。」玉想说到一半，有礼地欠身。
江初照一直以为，武将即便不似单大人般生得威武剽悍，也至少会同将军这样，步伐稳健、昂藏生风。
可祝怀安不是。
当年平宁王横扫漠北时，自己还未出世，数十年来，祝王爷声名不坠，哪怕已交出兵权，世人仍旧津津乐道他当年用兵如神、叱咤沙场的辉煌事蹟。周越能有今日，半壁江山是他打下来的。
江初照很难把这样的名将与眼前的男子联想在一块──他面容清瞿俊秀、身板挺直，应当是五十来岁，可外貌却不超过四十。贵气儒雅之中，眉目却隐含潇洒不羁，比起军装戎马，眼下他这一身玉色锦袍更为合衬，飘然如壁画中走出的仙人。
「爹！」谷競川朗声唤道，快步迎上去。
江初照让这一声喊给拽了回神，自言自语：「是叫爹，不是叫义父。」
除了他以外，其馀几人跟着谷競川来过几回，马鸣山与单明允更是十几岁和谷竞川一个校场练上来的，他俩都喊过祝怀安"将军"，众人早已见怪不怪。
马鸣山听了江初照的低语，侧过头解释：「这两人怕是上辈子就约好做父子，」又指了指一把搂住祝怀安的谷競川，「我跟我亲爹都没这么好。」
可不是么，方才气质还有些清冷出尘的祝王爷，见了谷競川，立时眉开眼笑、面泛红光，少了些仙气，整个人却更熠熠生辉。
「正招呼客人，听说你回来，赶紧溜出来瞧瞧。」祝怀安狡黠一笑，灵活的神态更显得年轻好几岁，俩人肩勾着肩，兄弟似的站在一块。他跟谷競川边走边聊，又笑吟吟地看向他们几人，大夥喊了几声祝伯伯，似是非常熟稔，祝怀安一一跟他们寒暄几句，目光落在一直没开口的江初照身上。
「新朋友？」祝怀安眼前一亮，这孩子生得很出色啊！競川会带回家，肯定也是过命交情。
江初照原本目光就没离开过他身上，此刻跟他对上眼，有些无措，当即抱拳一揖：「晚辈江初照，见过祝王爷。」
祝怀安笑容怔了怔，秀雅的眸子闪过一丝复杂，温声道：「叫祝伯伯就行。」
江初照抬起脸，回以浅笑。
「孩子，你爹尊姓大名是？」祝怀安端详着他，仍是一派温和。
「家父江鸿雁，临水人士。」江初照有礼答道。
鸿雁……他几不可见地摇摇头，亲切道：「把这儿当自己家，好好玩。」顿了顿又费解地询问：「你是不是哪儿不舒服？脸色不大好。」
「他身上有伤。」谷競川接话。
「伤着哪了？」祝怀安忧心再问，目光在二人之间流转。
「伤在腿上，扎了个很深的洞。」谷競川说着，又兴起活活撕烂向青棠的冲动。
祝怀安看儿子神色有异，暗暗心惊，拍拍他肩头：「先扶你朋友到厅里坐会，我让人送药过去。」又倾身安慰江初照：「祝伯伯有生肌袪疤的药，一会你擦了，不会这么疼，再让競川带些回去，一日五次换药，好得极快，你莫担心。」
他的亲切令江初照不知所措，只是愣愣点头。
祝怀安浅浅一笑，忽地想起甚么，交代谷競川：「我先回宴席，你让厨房给大夥弄些他们爱吃的吧，晚点再叙。」又向小厮吩咐送药，这才匆匆离去。
用过午膳，他们有些昏昏欲睡，也不回房，在花厅各自消遣。
单明允喝茶嗑瓜子，若有所思；马鸣山跟纪重九拿出棋盘，却不是规矩下棋，而是把棋子当弹丸使，用他们自订的规矩互相攻防，纪重九后来还干脆整个蹲在椅子上，动作很是粗鲁。江初照看向坐在另一侧的贺友之，这哥哥气质好多了，捧着一本书静静阅读。
「我们在等啥子？」
江初照低声问贺友之，却被坐在另一侧的纪重九听见，边玩边大声回答他：「等仙女喽，不是跟你说将军的妹妹很漂亮？一会你就知道我没骗人。」
江初照替他捏把汗，这人刚被打过还学不乖，这会又夸起人家妹妹……
却发现站在纪重九身侧的谷競川这回没恼，只不过笑了一下，又转回去端详墙上挂画。
「这是爹上个月画的，说是咱们三个孩子。」
清亮的嗓音忽在身侧响起，谷競川不用看也知道是谁，唇边笑意更深。
祝玥暖方才一进花厅，立时认出谷競川，将食指压在自个唇上，让哥哥的朋友们别作声，偷偷溜进来，本想吓他一跳，可真的走到他附近，出于直觉跟过往惨痛经验，终究是作罢，免得偷鸡不着蚀把米……
「妳这回不吓我？」分明听她踮着脚尖走路，本想趁她出手反吓她一跳，还真可惜了。
「我老早不玩这套。」祝玥暖脸上一红，有些心虚，跟着一道瞧那三幅挂画，微笑问他：「你猜，哪个是你？」
纪重九推了江初照一把，乐呵呵地小声提示：「二小姐。」
从江初照的角度，只能稍微看到这两兄妹的侧面，方才祝二小姐进门时他低着头，错过了照面的机会。不多时玉想姑娘也跟了进门，站在祝二小姐身侧，两位少女身形差不多，还都穿着鹅黄色的衣裙、头系丝带，乍看背影有些分不清谁是谁。
谷競川细细端详，三幅画各具精神意象，芝兰秀雅，寒梅凛傲，青松劲拔，他转头问祝玥暖：「同一天画的？」看她点点头，谷競川心下惊豔：『爹这画工，已臻化境啊，看着就完全不同氛围，竟是同一天画成的？』
他含笑指着那幅淡雅兰花。
祝玥暖登时一乐，正要笑他答错了，谷競川却嘿地坏笑，「这肯定不是妳，空谷幽兰，妳就不是这气质。」
「我让你猜自个，你扯我做甚么？」她俏脸微红地啐道。
「这倒是挺像妳。」谷競川微微倾身靠近她，指着那幅霜雪中红花怒放的寒梅，讚歎道：「欺霜斗雪，灿若云霞。」
祝玥暖一愣，脸比方才更红润，有些无措、有些不敢相信地瞧着他，「哥你这会在夸我来着？」还没过年呢，这刀子嘴今儿涂了蜜呀？
「我夸的是梅花，不是妳。」他淡淡笑道。
祝玥暖脑子轰地一声，又羞又恼，都忘了競川哥哥忒狡猾，没地教她自取其辱。登时满面通红，轻轻呸了一句，转身就跑。
「同妳说笑呢，毛丫头！」谷競川边喊边笑着追出去。
玉想愣了愣，同样急匆匆跟着跑出去。
单明允见状，呵了一声，摇头歎道：「这回恼得连玉想丫头也落下了。」
除了江初照以外的三个人哄然大笑，贺友之放下书，倾身对一脸茫然的江初照解释：「你是头一回来玩，不晓得他们家的作派，」说着忍不住笑起来，断断续续接着道：「咱们…回回都等这出……还私下管这叫……」
「黄鼠狼爆栗子！」马鸣山高声接话。贺友之指着他，边大笑边用力点头。
黄鼠狼？栗子？江初照瞪大眼。
纪重九看他不明白，用手肘顶他一下，「不像么？那黄鼠狼随口两句话，二小姐就像埋热灰里的栗子……」他大笑着比了好几个散花。
江初照登时明白，一拍手，指着厅门乐道：「现下是黄鼠狼追栗子！」
单明允一口茶差点喷出来，几人又爆出大笑，直要将屋顶掀了。
＊ ＊ ＊
曲水回廊下，谷競川一个箭步拦下祝玥暖，笑着哄道：「同妳说笑，别气了。哥难得回来，妳说不到两句就走？」
祝玥暖在家也会想念谷競川，毕竟一道长大，競川哥哥刚离家时，她看起来无所谓，却是有些寂寞的。有时收到他捎回来的书，还特别想看看他，可真正见了面，总被他气得七窍生烟。好比刚刚，她中途离席就为了进花厅瞧他，哥聊没两句又损起她来，怎能不气，他根本是故意的。
她心里矛盾得很，低着头闷不吭声。
谷競川等了会，有些不耐烦，毛丫头小时候很爽快的，怎地长大以后跟其他姑娘一个样，扭扭捏捏，半天憋不出一个屁？他捺下性子，试着打通她肠子，提议道：「妳想不想下棋，要不咱俩玩几盘？」
下棋？他还好意思提下棋这两字？祝玥暖登时来气，直勾勾盯着他，从齿缝迸出个"不"字。
不要就不要，干嘛一副要吃人的模样？谷競川不明就里，再问：「为何？妳不爱下棋啦？」
「先前同你下，你把棋盘掀了！」那会哗啦啦他起身就走，还是玉想陪着她将棋子挨个拾回来，甚么玩意？
「我做过这种事？」谷競川不可置信。
祝玥暖听了这话，眼睛犹似要喷出火，一旁玉想瞧她着恼，轻拍她安抚，偷偷对谷競川点头。
看来真是他做的啊！当即改口道：「要不教妳骑射吧？」眼见毛丫头一愣，似是有些心动，他也是兴冲冲：「妳想先学骑马还是射箭？」忽觉自己太大声，这可不能让爹知道，又低声加了一句：「哥这回先教妳一样，下回再教另一样，马上就去？」
祝玥暖双眼放光，刚要应好，心思飞转一圈，又闷闷道：「我不去。」
谷競川啧了一声，只觉太他妈扫兴，不悦地道：「先前妳还死皮赖脸地央着爹教妳，这会哥自己送上门，妳反倒不要？」
这话也太难听了？祝玥暖心头火起，指着他：「你…你……」
「妳这会在嫌弃我，怕我教得不如爹好啊，师出同门又能差到哪去？」谷競川总觉得有些受辱，火气也大起来。
祝玥暖知他误会，急道：「我…我……」我怕你作弄我。
她就是说不出口。
「你你你、我我我的，」谷競川逼近一步，祝玥暖跟着退一步，背撞到了墙，抬头看着哥哥一拳轻击在墙上，直勾勾盯着她，「有屁快放。」
祝玥暖如梦初醒，用力推开他，「我跟谁学也不跟你学。」话音未落，牵起玉想就跑。
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