1917年周作人受聘为北京大学文科教授，开始在国文门一年级教授“欧洲文学史”，第二年继之为二年级开“十九世纪欧洲文学史”。《欧洲文学史》与《近代欧洲文学史》便是这两门课讲义的整理。前者最早在1918年作为“北京大学丛书之三”由上海商务印书馆出版出版，其是周作人到北京后出版的第一种著作，也是中国第一部较为系统的欧洲文学史；后者则为学者止庵于2005年在国家图书馆发现，2007年出过单行本，此次首次收入自编集。周著文学史广博淹通、洞见深邃、文词典雅、深入浅出，被称为开启“中国启蒙文学”之作。
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