三月，北濠山笼罩着一层薄雾，不高的丘陵在雨后就像是假寐的少女，显得格外活泼可爱，清新脱俗。皖州城下了许久的雨，这一日阳光终于舍得光顾这一方青山，微光透过薄雾如同金片一般撒在青衫之上，远远望去，就像是笼罩在少女身上的青衫。到处是鸟啼、花香、树影，正是踏青的好时节。
然而，山路上踉跄又狼狈的一人一驴却无心欣赏这般美景。
官兵来得太快，周承轩逃窜得十分狼狈，甚至连一匹上好的宝马都来不及去寻，只能随手骑上一只老迈的青驴在山路中磕磕绊绊，又因着大雨摔了几跤，连驴带人都受了不轻的伤，却片刻也不敢歇息。
在皖州城当说一不二的周管家多年，他几乎已经忘记了窘迫与狼狈的滋味，想到此处，周承轩更忍不住对陈明旭更加心生怨怼，若非他被燕凌飞等人许诺的蝇头小利迷惑，他又如何会落到如斯田地？
彼时的他全然不知，那个被他埋怨的对象，此时此刻已然成为了箭下亡魂。
不知走了多久，一直到一处山洞前，周承轩吹了一声口哨，不一会，洞里便走出一个长着络腮胡子的大汉，他上半身赤裸着，胸口是一道骇人的刀疤，眼睛凶狠地看着来人，见是周承轩，满脸横肉的脸上才堆出一个谄媚的笑，显得煞是可笑：“周管家，这青天白日的，您怎么这会儿到这儿来了？”
“都要火烧眉毛了，你倒还问我？快带我去见主子。”
“啊？我说难怪方才青锋火急火燎地就出去了。”那人仍想再问，就被周承轩一顿训斥：“你还是做好分内之事，不该多嘴的，别问。”
说完，周承轩便急忙往山洞里钻，又走了许久，眼前的视野渐渐开阔起来，先是层峦叠嶂的山丘与树丛，然后是错落有致的矮房，这竟然是一个隐藏于山谷之间的小小村落。
周承轩显然并非第一回来到此地，并不需要任何人引路，他便急匆匆地直奔自己的目标所在，然后到门前之时，他又慢下脚步，在门口高喊道：“主上，属下周承轩求见。”
半晌，在周承轩几乎要以为里面那位人物是否并不在屋内之时，屋内这才传来一道不急不缓的男声：“进。”
周承轩这才缓缓打开木门，就见一名三十上下的男子站在书桌前提笔练字，气定神闲。
周承轩不敢多看，垂下头行礼道：“属下周承轩见过主上。”
“何事如此慌张？”
“属下无能，竟然被长安来的巡抚轻易瞒了过去，几乎令皖州部署功亏一篑，请主上责罚。”
又是一阵令人窒息的沉默。
周承轩大气也不敢出一声，直等到男人再次开口：“无妨，此事你虽然大意轻敌，但是也及时补救，算不上功亏一篑。至于那些被蝇头小利所迷惑的小人，自然是不得好死。”
最后四个字，他说得极其缓慢，但是却令周承轩听得心头一震，立刻明白过来他口中“被蝇头小利迷惑的小人”指的是什么人。
那男人接着说道：“有功自然要赏，有错自当领罚。此事你也的确是犯了马虎大意的问题，因此罚你三个月的俸禄，你可服气？”
“属下服气。”
说完，男人又将语气放柔，道：“至于那个从长安来的所谓巡抚，不过是一介女流罢了，不足为惧。而且，本王本来就想要会一会她，以报兄长被杀之仇，她远在长安，本王鞭长莫及，正令人烦心，如今倒好，她亲自送上门来。”
原来，此人便是南王谢进民的亲弟弟谢经略。
他与谢进民相依为命，只是后来他北上游学，接到兄长的家书后，正欲返回南境，就听到谢进民兵败被杀的消息，自然而然地就恨上了昭明的谋臣纪黎。
谢经略忍不住又想起兄长的死状，手下用力，笔墨在宣纸上晕开了一点，倏忽间破坏了上好的字帖，他只是眉头一皱，将笔搁下，拿起宣纸揉成一团，又对周承轩道：“皖州的事你不必着急，本王自有安排，只是有一件要事需你去办。”
“属下任凭主上差遣。”
“本王需要一个人去一趟扬州，去见悦来国的路易斯，将东西交给他，他自然知道。你替陈明旭料理田庄多年，从未出过什么纰漏，此事你去办再合适不过。”谢经略道，“只是你可得小心。长安商会会长边霖是这位路易斯的前妻，他来到此地恐怕瞒不过商会的眼目，你行事低调些，尽量不要被人抓到错处。”
说完，他又顿了顿，嘴角噙着一抹微笑，道：“此事事关重大，若是你没有办妥，那便提头来见。”
最后这句话他说得就好像就是一句玩笑话似的，但是周承轩跪在地上却隐隐发抖，大气也不敢出一声，他知道，这位主子绝不是什么好相与之辈，他若是说了要他提头来见，此事绝无转圜的余地。
“是，属下告退。”
周承轩出了小房，连休息整顿的时间也没有，又匆匆地往扬州去了。
……
皖州衙门，次日，李一航死在狱中。
纵然纪黎已然安排了燕子尧百般检查，但毕竟衙门内可信赖之人实在不多，最后还是有了疏忽之处。李一航的死因是中毒，毒被掺在了他妻子送来的汤药之中，得知这一消息，李夫人自责得捶胸顿足，思索再三却又丝毫没有印象。
李家的仆从都被遣散，李夫人也不可能时时守着汤药，要寻个机会实在不是难事。
李一航的家人被纪黎安顿到一处宅院，给了些银两。她如今暂管皖州城的一应事务，雷厉风行地开始推行从前被关闭的县学之制，这样一来，李家虽然没了当家人，但也能谋个生计。
这时，皖州城又来了一位不速之客，正是如今的长安商会会长胡商边霖。
这几年，边霖的买卖遍布大昭，甚至与大昭四围的小国也搭上了线，赚得是盆满钵盈，也因此，纪黎的眼线也借着边霖的买卖遍布大昭各地。
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