谢皇后有些慌了，
她自认是出于对太子的好意，也从未生过干政的想法。可现在，却被他曲解了好意。一时间，她所有的委屈、愤恨、不甘、孤寂……全部涌上心头，再化成泪气盈满眼眶。
“我……”她强自忍住泪意，不想让人看见外强中干的自己，其实里子外子都写着软弱二字。
太子并不为之所动，依旧一双冷目睥视她，“昔日马皇后一句‘今天下民安乎’都能换来高祖皇帝的戒备，母后自然不能向马皇后学习。学张皇后？辅佐三位皇帝，中外政事莫不周知？
只是母后啊，您有没想过儿臣大了，已经在打理朝政，还有自己的僚臣，不需要军国大事皆禀告母后方能施行。孤任用谁不任用谁，是孤的考虑，本无需他人置喙……”
“呃，殿下……”太子妃此时忽然出声，叫住了太子。“殿下，今日皇祖母邀请了母后和妾身赴宴，想来时辰也不早了，不如……”
她离得远，却看得真切，若再不出声阻止，今日恐怕皇后就下不来台了。
“既这样，”太子果然顺水推舟道，“来人，好生送母后去皇祖母那里，赴宴。”
谢皇后却一言不发，忽然转身朝外走去。而随她一起的一众随从，一阵慌乱之后，又忙不迭地跟上，一道出了丽园门。
太子妃无奈，看看忽然出现，又忽然散去的这群人，再扭头看看太子，似乎希望他能给一些暗示。待那群人都出了丽园门，太子朝她点了点头。太子妃会意，遂起身告辞，准备出丽园门登凤轿。
太子妃的仪仗也在门外候着，除了一乘小轿，另外还有红杖、清道旗各一对，幡、氅共四对，杖、刀、剑各一对，立瓜、卧瓜各一对，各种形制的伞数把，方扇、圆扇、青扇数把，浑抹金的水盆、水罐、香炉、香合各一个，红纱灯笼一对，行障二叶，坐障一叶。
太子妃登轿前，望了一眼景运门方向，皇后的仪仗还能瞧见尾巴。她出了会儿神，在女官不断催促下，这才登上自己的轿子。
～2～
宴席还是设在慈宁花园的临溪亭中，
四面的隔扇门半敞，若是将隔扇比作画框，岸边嘉木就是入画的风景，分挂在亭中四面。周遭碧波轻荡，微风送拂，又窃来缕缕桂花的沁香。置身亭中，惬意自不必说。
每到鲥鱼季，穿梭在运河上小红船便日夜兼程，忙着把这味江南珍馐送到遥远的京城中。偏这鱼就是娇贵，根本不给皇亲国戚面子，就算送至京城，也早已失了鲜活。
今日虽是鲥鱼宴，可谢皇后用得很少。鱼非活鱼，即便烹饪的口味再佳，它也不是昔日在家吃到的那种味道。
她不是不爱鲥鱼，而是她还在当姑娘时，鲥鱼只会吃鲜活的。甚至为了吃鱼，年年初夏会专门乘船到江上，跟着鲥鱼的洄游一起走。‘一尺鲥鱼新出水，松枝炊火味无双’，那鲜活的味道至今都难忘怀。
太后娘娘笑着劝她多食一点，京城能吃到鲥鱼已非不易，若不计运输的艰辛和高昂的成本。谢皇后这才勉强又抿了一口鱼肉，就放了筷子改饮荷花蕊。
“想当初，哀家还是姑娘时就爱这口鲜，”太后吃罢鲥鱼，不禁感慨起来。
太子妃笑着应承道：“江上三鲜谁不爱啊？孙媳在来京城前也爱吃，不过不是刺多的鲥鱼，而是带毒的河豚。”
“呵呵，那你胆子够大，敢吃，哀家虽知河豚美味，可没胆子吃呢。”
“嘿嘿，孙媳从小就主打一个皮实，天不怕地不怕。不过也多亏哥哥认识一个精于河豚料理的高手，否则也不敢吃。但是现在，是想吃也没得吃喽……”
“很久以前就有人说过，平生所恨者五事耳，一恨鲥鱼多骨，二恨金橘太酸，三恨莼菜性冷，四恨海棠无香，五恨曾子固不能作诗……可见世上再美好东西，也有不足啊。”
“皇祖母，也许不是美好不足，而是人心不足呢？还有，曾子固不能作诗吗？孙媳就记得一首啊——‘海浪如云去却还，北风吹起数声雷；朱楼四面钩疏箔，卧看千山急雨来’。这首不错，就好比这座临溪亭，要是外面打雷下雨，孙媳也会钩起四面疏箔，边饮荷花蕊，边卧看急雨跳珠乱入亭，岂不有趣？”
“是是是，你最有趣！说不过你……”对太子妃的活泼，太后掩嘴笑了半天。笑过之后，“好了，那既然说到江南，哀家也一直有个想法，就给你俩说说。其实有这想法很久了，现在想听听你们的意见……”
“哦？”太子妃有些惊讶，先看了看她婆母谢皇后。谢皇后则眼睛瞟向了太后，只不说话。“皇祖母有何想法？说来孙媳听听……”
“唉……”太后先叹一声，道，“可能哀家真的老了，时常会想起入宫那会儿的事。哀家本是出身军民之家，只因长得端丽才被选在太皇太后身边做宫女。可是，祖宗家法森严，后宫女子稍有逾矩，即责重罪。但凡女子入宫，由其江南女子，便无生人之乐，饮食起居，皆不得自如，如幽系然。
哀家的意思，想以后选秀无需再下江南，算我留恩情于江南女子，而江南的父母兄弟，亦无需再送女子入宫……”
谢皇后不语，依旧看着太后，太子妃愣了半晌，才开口道，“皇祖母仁德，恩泽我江南女子，这是好事啊……”
太后也看着谢皇后，脸上却似带着一丝悔意，“之所以有此想法，是因为皇后你。本来当初皇上大婚，定的是保定府高阳王氏为后，可那时哀家极希望是一位江南的女子为后，这样以后就能常一起说说话，好解哀家一片思乡之情。可是，唉……”
太后神色一黯：“这么些年，哀家总是陷入一种自责，自责自己当初太过自私。也常常有想，假如不是哀家自私，那么现在皇后你，过的就是另一种人生，未必不如皇后。毕竟，这宫里看似繁华，其实就是一座巨大而美丽的牢笼，一旦陷入，如深陷幽系，直至油尽灯枯不得出。”
谢皇后慢慢垂下了眼眸，叫人辨不清神色。只是在人看不见的地方，青筋隆起的手，紧紧握成拳头，指甲已深深掐入肉里，却浑然不觉疼痛……
直到宴席结束，她不知自己是怎么离开的……在登上凤轿，当轿帘放下的刹那，终究是没忍住，眼泪夺眶而出，“我究竟算什么！？”仿佛只一瞬间，就击穿了她心中的那道堤坝。
凤轿内，谢皇后安安静静，只是微微仰起头，任泪水恣意流淌。她多想把这辈子经历的所有的委屈、不甘、欺骗、背叛……都用眼泪荡涤干净，只留下一颗原原本本的心，给自己。
“恭迎皇后回宫……”当司仪高喊一声后，仪仗渐渐停下。
凤轿内，谢皇后乍闻一惊，然而很快，她就恢复如常，仿佛啥事也没发生。而当走出凤轿那一刻，回到世人面前的，又是那个从容优雅，母仪天下的皇后。
谢皇后抬头望了眼那重檐下悬挂的金字牌匾，口中喃喃念道，“坤宁……坤为地，地得一以宁……”
坤宁，何尝不是画地为牢，困住她自己的金色牢笼……
～3～
日子一天一天过去，
转眼又到八月，宫中遍开秋海棠和玉簪花。顾秀自七月到现在，一直不闲，成天往奉宸宫跑，就想多临几幅太子妃珍藏的名家画作。
中秋，顾秀同杨莲花和田德女一道，准备了丰盛的清供，有月饼、西瓜、毛豆、素肴等，就在住所窗前，候明月升起，焚香祭月光。然后大肆饮啖。
这场小小中秋宴，三人吃喝都很开心，但开心中也略带一丝分离的伤感。不过伤感中也有对未来的小小憧憬……
“顾秀，你的授职下来了吗？都一个月了。”
顾秀点点头：“下来了。不过殿下说，可以等我家人到了再去吏部领官凭。”
“啊？你这九品官，也到吏部领凭？”
“殿下让我就去吏部关领啊……”
“咋觉得你是知府上任的感觉？”
“怎么会！一个九品一个四品，差好大一截呢。”
“你说你到吏部去领凭的时候，会不会很轰动啊？”
“轰动……是因为我是女的，还是因为我当了九品官而轰动？”
“呃……都有？好想看看你去领凭时，他们的反应诶。”
“别忘了，她领凭之后，很快就要启程赴任。也就意味着，咱们相聚的日子没几天了。”
“对了，顾秀，你家人给你来信说他们多久到了吗？”
“收到了，算算脚程，应该就这两天。”
“你想你家人吗？”
“想啊……”
中秋之后，宫中的秋海棠似乎愈发茂盛。
八月十七，顾秀起个大早。
一番拾掇，梳好头，再换上新的宫装。另外还收拾好一个小包袱，挎在肩上，就这样出了门。
赶到玄武门时，郑珰带着一小太监，已在此等她多时。顾秀面带歉意，“不好意思，让您久等了。”
“无妨，咋家也刚来。”郑珰笑眯眯地对她道。“今日你家人来接你，殿下特意吩咐，从今日起到你离京赴任这段时间，你可在宫外居住。如需进宫的话，可先找人通知咋家，咋家自会替你安排。”
顾秀一听面色一喜，“真哒吗？”
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