顾秀被连罚三天，
正月二十八是最后一次。天没黑，她竟期盼早点黑，昨天贵叔说，今天会烤鸭子。
顾秀咂砸嘴，咽一口唾沫，想起昨天吃的那白粥真太香了！太湖米熬的。配的小菜也绝，居然有虾籽鯗鱼，和酱卜，这两样是她万万没想到。另外还有酱瓜、糟笋，也好吃。
酱瓜、糟笋很有江南风味，酱卜她先以为是甪直酱卜，满贵却说是京师附近所产的萝卜腌的，她还不信，味道简直跟甪直的鸭头颈酱萝卜没差。
昨天那顿虽说简单，但恐怕是她有生吃过最美味的白粥小菜。更神奇的是，满贵不是江南人，居然能做一手地道江南菜。
只可惜，她不能每日都吃到，“遗憾，遗憾呐……”顾秀不禁惋惜。
酉时，宫里送来晚膳，她胡乱对付了一顿，只等留着肚子晚上吃‘大餐’。她算过时间，敲过二更再去提铃，反正宫正说这两更次都可以。那时距上一顿餐已隔两个时辰，肚子有空，可以好好吃一顿。
北横街，她不知是第几次走过，可从来没有一刻像眼下这刻，走得虎虎生风。
到怀公门，她推门而入，先喊一声：“李叔，贵叔……我来了。”
“进来……”屋子里有人答应。
“好……”空气中果然有烤肉香，顾秀深吸一口，缓缓吐出，心情出奇地好，好到能将一切烦恼抛到九霄云外去。
掩好门，走上怀公桥，听见桥下潺潺流水，似乎还有鱼儿在水中扑腾。她哼着小曲走下桥，进小院来到屋外。
屋门敞开，两人都在，满贵一身烟火气，在炉前忙碌，李永贞抱了把弦子，闲坐等着，随手拨弄两下，声音淙淙如流水。
顾秀放下铜铃，喜滋滋地自己去打水洗手，然后进屋，先招呼满贵，“贵叔要帮忙吗？”
“不用。”
“你帮不上忙，来坐。”李永贞说道。
“哦，好吧。”顾秀便走到桌旁坐下。
李永贞手里弦子一拨，噌……问她，“想听什么？”
顾秀咧嘴一笑，还有这等好事？想了想，却没想出来，“李叔随便唱，都想听。”
“随便……好吧……”李永贞清了清嗓子，清唱起来——“正月里是新春，但唱河南小方卿，家住河南开封府，祥符县监管勒太平村……”
他不唱则已，一唱，顾秀又是一惊，“呀，吴江话啊？李叔这吴江话很地道诶。”
李永贞笑笑，继续唱道——“二月杏花放木林，方卿别母坟堂门，来到襄阳城一座，陈御史做寿在高厅；三月桃花是清明，方卿问姑娘来借花银，姑娘花银不肯借，势利姑娘来骂动身……”
“灵呐！”
“收拾收拾，马上就吃，”满贵喊了一声。
——“马……哦……动身呀，弥呀弥陀佛……”
“哈哈，好！”顾秀笑着回应，想去帮忙。
李永贞道，“诶诶诶你坐着就好，”他已放了弦子，起身去爨室拿碗碟。
烤鸭上桌，斩好码好，浸了油汪汪红亮亮的卤汁，另外还有加姜蒜粒炒的鸭肉丁烩饭，配一大盘莴苣叶，用来裹饭。
“自己动手啊，”满贵说了句，自己则不客气，先夹起一块前脯，沾满卤汁放进嘴里。李永贞也挑了一块后座，顾秀还在考虑夹哪一部分，挑来挑去只挑了一块鸭脖啃。
李永贞忍不住笑：“吃肉啊，肉吃了再啃鸭头脖子。”
“嘿嘿，”顾秀不好意思地笑了笑。
“吃这个，”满贵替她夹了只鸭腿，“我就尝尝卤汁，我吃包儿饭。”
“谢谢贵叔！”顾秀一喜，连忙接过。
李永贞吃了一块就连连点头，“这卤子调的好，和三山门那家许家鸭子铺几乎没差了。”
“嗯，确实！”顾秀接过话道，“许家的是不错，但我觉得武定桥的那家无名烤鸭更好吃。”
三人大块朵颐，只可惜鸭子太小只，不消一刻就全下了肚，包儿饭也吃得精光。
李永贞有些遗憾，“可惜没酒。”
顾秀啃着鸭脖，还意犹未尽，“可惜太小……”
满贵却看了看天色，提醒她，“你差不多该走了。”
“唉，知道了……”顾秀虽然十分不舍，还是慢吞吞地起身，手里没啃完的鸭脖都不舍得扔。
～2～
亥时过半，夜如泼墨，
顾秀从怀公门出来，回到横街上。
四周黑乎乎，唯有她手里一盏灯笼有孤光。
顾秀缓缓走着，偶尔也会听见一些动静，可是都被夜色笼罩，无端让人生出些许害怕。她想她还好吧，毕竟这条路走了无数次。
顺贞门点着灯，那两炭将军还守在那，顾秀不屑地瞥一眼，小声嘲笑，“整天守那一动不动，累不累啊……”
不管累与不累，这个时辰虽晚，依然有人忙着。
皇上今夜宿在翊坤宫，其实不止今夜，一直就在翊坤宫。
文书房的文书官刚从翊坤宫出来，正往外朝最南的内阁大院去。这一路可不近，要纵跨半个紫禁城，所以他选择乘舆，有两个轿夫抬着，身边还跟了一个跑腿的小火打灯笼。
初春夜里寒凉，两个轿夫头顶却冒着白烟，气喘如牛。尽管他两已经健步如飞，文书官依然不断催促。在寂静的夜里，那如刀片划过的声音，听着就格外瘆人。
很快到了内阁大院外，小火不等文书官吩咐，急忙上前敲门，“皇上传口谕，开门，快开门……”
每天内阁都有值夜的大臣，不过这些大臣个个年纪都不轻了，皇上可以不分昼夜宣谕，他们可经不起折腾。
小火敲了半天门，里面才有反应……从抵达到进去，已过了小半个时辰。
今夜值守的正是新入阁的刘阁老，文书官进到内阁大堂，他已经穿戴齐整候着。
“皇上口谕，老先生听谕。”文书官并无寒暄，直奔主题。
刘阁老一听，忙跪下听谕。
“朕遣内监荣禄征荆州店税，张保忠征山东济南等处店税，及马匹土产，刑隆代征苏松等府税课……”
文书官的话还没说完，刘阁老已狠狠皱起了眉头。
“老先生，可听明白了？请即刻拟旨吧。”
“臣有一事不明，还请公公解惑。”刘阁老问道，“皇上为何突然提征税之事？之前不是已遣内监征各处关税？「注」”
“这个嘛……总是有武弁望风言利，朝奏夕就可。老先生该懂的。”
刘阁老沉默半晌，道：“皇上夙夜在公，宵衣旰食，当保重龙体啊！”
文书官又微微一笑：“有贵妃娘娘在，老先生无需担忧。还是快些起草圣旨，咱家也好回去交差，皇上还等着呢。”
刘阁老眉头快拧成疙瘩，最后还是说道，“臣这就去。”而此时他心中已有所猜测，当转过身去，脸色顿时沉了下来。
快三更天，
文书官已经离开，刘阁老依旧坐在内阁大堂。
空旷的大堂里没生火炉，寒凉侵入衣衫，他却丝毫不觉。直到长随出声提醒，方察觉浑身已瑟瑟发抖，缩成了一团。
“唉……”他叹了声，起身回直房。
～3～
天亮，朝阳破云而出，照亮了整个紫禁城外东路。
皇帝免了太子今日的请安，而太子此时已于文华殿视事，处理日常事务。朝见礼仪再简单也不能省，在京各文武衙门官员行叩头礼，礼毕后，三师三少、詹事府、左右春坊、翰林、六科给事中、锦衣卫等官，俱立在文华殿外。文武官员则在丹陛丹墀等候，按衙门资历依次进殿禀事。
虽是处理日常事务，但这每一天的视事并不轻松，偶尔还要承受来自大臣的怒火。
工部尚书抢在头一个禀事，他急匆匆走进殿内，向太子禀：拟从天下招能工巧匠，重修外东路的仁寿宫，作为太上皇归政尊养的宫殿。
仁寿宫，由南向北依次是，一号殿本恩殿原为寝宫，二号殿噦鸾殿，三号殿喈凤殿，原是地位较高的太妃颐养之所，地位较低者居于侧房。只如今健在的寥寥无几，都已迁至慈宁宫大佛堂以北居住。
那一片殿宇尚且完整，推倒不太可能，但是全部重修的话，少不得要耗费千万之数。朝廷一年税收才多少，如何负担的起！
今早，太子已知皇帝半夜下旨之事，此时他听工部尚书禀事，脸上淡而无波，看不出任何异常。工部尚书禀完，太子只是淡淡应了一声，之后轮到吏部尚书入殿禀事。
新一年，两京各部及十三省皆有缺官，官员的升迁、调动，都需经吏部铨选，或组织廷推。吏部尚书虽然管天下铨政，却不可决断部分高官的选任，需经六部、都察院、通政司、大理寺三品以上官员廷推。
而这些缺官里面，有几个职位的任用较引人瞩目，一是吏部侍郎，都察院副都御史等，地方上则是苏州知府。
吏部尚书任上颇受赞誉，可见有铨选之才。只不过眼下形势较为微妙，太上皇虽然已归政，但仍然训政，太子可自行处理日常事务，惟有选官、刑名两项，行使的权力有所限制。
吏部尚书皱着眉头进入殿内……
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