陈宫正见顾秀一副油盐不进的样子，冷笑道：
“好好好！虽然宫正司可以小事不必奏闻，自己决裁，既然你不知，那我就清楚明白地告诉你错在哪里。免得惩处了，你倒像受了冤枉似的。”
佐宫正也提醒道：“顾掌制，俗话说事不过三，女职的位置也非一成不变，连着犯错会被降级的，若再是屡教不改，降为宫婢也有可能。”
陈宫正依旧冷冷地看着她：“我见过的新人多了，在我手上受过惩罚的也不少，你这种人我见多了。我也知道你心里不服，进讲不是你份内之事，可今天你还是去讲了，出错本来也情有可原。但是，你们这一批自打一进宫就在教规矩，千叮万嘱你们要背诵女训，那是当务之急。给了你们多少时间？一整个假期十多二十天，你哪怕真抽出一天来背诵，或者每日早起背诵一点，积少成多，也不至于关键时刻做得这么糟糕……”
陈宫正喘了一口气，端起桌上茶水大口喝着。佐宫正瞅了一眼，又看看一直垂头不辩神色的顾秀，有些欲言又止。
“况且翰林写的讲章字数很多吗？就是考虑到要记诵，所以每章不过三百来字，很难吗？我想对你来说肯定不难，但你看你今天都背了些啥？错漏无数，就算再替你解释遮掩，可皇后娘娘，和诸宫嫔妃夫人，谁不是心知肚明？只是不点你出来而已，给你留脸面。依我看皇后娘娘就是太仁慈了，以至于放纵了你们这些个不守规矩的东西！”
陈宫正这番话已相当严厉，可训斥半天，顾秀仍毫无反应，她的眉头越皱越紧。“上次你受罚乃初犯，是手下留情了的，这次可不会再留情面。”
她考虑半天，道：“不罚不足以长记性，我也不给你玩啥新花样，这次还是老规矩，提铃。起更到五更结束，连罚三天，看你以后还长不长记性。”
陈宫正话音方落，佐宫正忽然开口：“呃，宫正，不如这样……”她欠身凑近宫正耳朵，用手遮住嘴巴，与她耳语起来。
说了几句，又抬起头看向顾秀，“顾掌制，你先出去一会，我与宫正有事商量，叫你再进来。”
顾秀这时有了反应，行礼告退，出了宫正司的屋子，在门外立着等候。
“呵……”顾秀吐出一口浊气，抬头仰望天空。耳边有忽高忽低的说话声传来。
“宫正，这惩罚是不是太严厉了？您看，这才开春天气都没回暖，到晚间能冻死人。罚个宫人倒没什么，可万一罚出问题，那就是我们宫正司的锅，跳进护城河也解释不清啊。本来我们跟哪一宫都无冤无仇。”
“唉，我何尝不知？但你也晓得这位……我只不过照章办事。是她不懂人情世故，我也帮不了她。”
“是是，我也就是提个醒，她这顿罚肯定逃不了。只不过……时长可以短一点，惩罚的目的是为了长记性，而不是真让谁吃皮肉之苦。”
“那你的意思呢？”
“我的意思……罚提铃一个时辰仅够了。你也知道，这种惩戒原本就不该出后宫围墙，只是……咱们能有交待就行，不必次次都当恶人背锅。”
“你说的是，宫阃内外不分，这本身就很不妥！而且我早就向蔡尚宫和司礼监两位公公反映过，应照老规矩来。可他们至今都没给个明确说法。”
“莫说蔡尚宫和两位公公了，就是皇后娘娘，也未必能给说法。”
“唉！难呐……”
“那您看？”
“好吧，就照你说的办……”
站了不到一柱香，顾秀又被叫了进去。此时的她看起来平静如水，如局外人一般，静静听着结果，仿佛事不关己。
“咳咳，顾掌制，”佐宫正先说了话，“我跟宫正商量了一下，这三天，你每天提铃一个时辰。起更或二更，这两更次里，你自己安排。记住，惩处是为了让你吸取教训，往后不要再犯。至于其他就不多说了，你应该明白。”
“知道了。”顾秀只简单回了仨字。
～2～
佐宫正看着顾秀离去的背影，不禁摇了摇头。
她走之后，又待了一会，佐宫正也起身告辞离开。出了六尚局的大门，向东行出苍震门，穿出仁寿殿与奉先殿的夹巷。再南行，直到端本宫北墙。
北墙内是端本宫的最后一进，其南为奉宸宫，其北东西两侧分别是勗勤、昭俭二宫。太子妃居于奉宸宫，前有龙圃门与凝宁门相对，东西又有承华门和丽园门。
佐宫正绕到丽园门，与守门的内侍通报一声，随后进了此门。稍等又有婢女上前为她引路，跟着来到奉宸宫外候着，等着太子妃传唤。
时间不长，仅仅一盏茶功夫，佐宫正就进到殿内。而此时太子妃于正北就坐，座下摆了长条案，供陈馐馔。
佐宫正一惊：“娘娘此时还未用膳？”赶忙上前跪下行叩拜。
“哟，宫正嬷嬷来啦？快起来说话。”太子妃说道。另有近身嬷嬷替她解释，“这几日殿下忙得脚不沾地，方才已是第三次催请用膳，殿下依然未用，娘娘这里也不好先用，就拖到现在。”
“原来这样，卑职还以为别的什么事给耽误了。”佐宫正起身后垂立一旁。
长条案旁有尚食女官，正指挥陈膳的侍女由外次第进入，侍女每人口兜绛纱巾，手上托盘也以金丝笼罩盘面。行至条案前跪下，揭开金丝笼罩，脸侧向一边，以虞出息之不谨。
尚食一一品尝，然后点了点头，侍女便将膳馐陈于条案之上，如此重复了三轮，条案上已列数器。座上太子妃瞧了几眼，只伸手指了指，一旁的嬷嬷便心领神会，吩咐女官留下几味，其余皆撤去。撤去不要的，女官开始伺候太子妃用膳。
用膳期间，大殿内安安静静，唯有杯碗羹匙轻碰之声。太子妃吃得很少，只用了一小碗饭外加一些新鲜时令小菜，就让女官撤下这一整桌膳馐。
嬷嬷命尚膳女官及送膳侍女退出大殿，稍后又有婢女捧上茶水漱口，金盆盥手，一番收拾，最后再端上泡好的新茶。太子妃没动，瞥了一眼佐宫正，吩咐道，“到里间说话吧。”
“是，”佐宫正颔首应道。
太子妃起身离开，随侍婢女嬷嬷跟随其后，皆从后殿出。
后殿披檐下有数间屋子，太子妃走进了其中一间。这就是一间供休息的屋子，布置虽然简单，家具也齐全。靠槛窗一侧置了一张硕大的穿藤雕花床榻，榻上摆一张方几，和一只竹熏笼。
进了屋，太子妃仿佛松了一口气，肩膀一歪，霞帔滑落一半。几个婢女赶忙上前服侍，先退去大衫霞帔，再小心翼翼地取下她头上的凤冠，然后卸下腰带和佩饰，脱下鞠衣，换上轻便保暖的便服。
佐宫正安安静静立于一旁，又见两婢女来到榻前，手里各拿木匣和炭炉，一人掀起榻上的竹薰笼，底下是一只很大的奁式香炉，另一人揭开炉盖，将燃好的炭饼放进香炉，然后打开木匣，取出一大块沉香直接放进去，盖上炉盖，最后扣上竹薰笼。又拿来一条被子覆之上，这样既能蔽掉烟气，还能熏香和取暖。
看得佐宫正暗暗咂舌，这哪是熏香，根本是把银子往火里倒，这等奢侈的做法怕是皇后娘娘都未敢。不过……这不由让她想起宫中盛传很久的消息，太子妃娘家家资钜万，兄长又是做的香料贸易。若真如此，那这等奢靡的做法倒也能理解了。
换了衣衫的太子妃一坐到榻上，之前还绷直的体态一下就萎了。婢女重新端来新茶，佐宫正出手一拦，亲自端起茶捧到太子妃面前。
太子妃瞟她一眼，伸手接过，啜了一口放下，问道，“说说，怎么个情况？”
佐宫正心知太子妃问什么，很快回道，“想必是故意的，蔡尚宫本就是皇后的人……”
太子妃轻轻蹙起眉头：“故意的？”
“卑职是不敢妄自揣测其他，只知道今天她若是背不出来，就不是罚提铃这么简单了。”
“啧啧啧，还真是得罪狠了。”太子妃眯起眼睛若有所思，半晌，“得，本妃也操不了那许多心。母后那里……”她抿住了嘴，似乎不想再说。
佐宫正叹了一声：“这批新人里，算她条件最好，是个好苗子，只可惜……”
～3～
佐宫正在太子妃处呆了许久，直到天黑。
又混了一顿晚膳，这才离开奉宸宫，打算回住所。出了丽园门，她抬头望了望夜空，只可惜没有月亮，看了一会儿其实啥也看不见。忽然心中一动，想了想，还是继续向北行，却不是回住所。
敲过了一更鼓，很快，她就出现在北横街的东凼头，黑夜中她睁大一双眼睛，努力辨认不远处一个慢慢移动的身影，那身影有提灯笼，而她没有。
但实在太冷，她也只看了一会就转身离开，消失在茫茫黑夜中。
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