得知江子衍带着慕景淮回来，江族长早早领着众人在大路口等候。黑夜中亮起一片火光，众人盛装出迎，场面甚是隆重。
江子衍远远瞧见，与慕景淮道了声“我先去打个招呼”，飞身下骡。他奔上前，看见江族长，行过礼，不仅毫无畏惧，反而嬉笑道：“二爷爷！想我了没？”
慕景淮特意放慢了速度走在最后。江族长没看到本尊，问道：“殿下呢？”
江子衍指了指身后，道：“在后面。”
江族长当即变脸，“想个屁！”
听闻江子衍被山匪撕票，江族长伤心之余，茶饭不思，竟病了一场。他憔悴许多，但一见真人，立马抖擞精神，骂道：“你个鳖孙，还知道回来？死外面算逑！”似气不过，举起拐杖便往江子衍身上招呼。
江子衍嬉笑着躲闪，“您是我爷爷，我是您孙子，我们同宗同祖，骂我便是骂自己。”
江族长憋不住笑了，眼底尽是喜爱之色。他停下手，拍了拍江子衍的肩头，夸赞道：“好小子！洪福齐天，逢凶化吉。”
众所周知，江族长生性古板严肃，不苟言笑，却偏偏除自己的孙子外，对不着调的江子衍最是喜爱。众人虽不理解，但一来为讨江族长欢心，二来为巴结下任族长，明面上对江子衍十分友好。
问候就像洪水泛滥，停不下来。江子衍频频招架，只觉嗓子要冒烟，嘴皮要磨破。
等说得差不多，慕景淮这才缓缓而来。江族长俯首行了个大礼，“殿下万安！”此举引得众人纷纷下跪行礼。
慕景淮扶起江族长，还礼道：“江老洪福！此番叨扰，还望海涵。”
“蓬荜生辉！蓬荜生辉！”江族长笑言，随即引慕景淮到厅堂寒暄，又命人备了房间和宴席。
一场乌龙，没什么值得庆贺的地方，况且贵客进门，上赶着有失格调。各方亲友不愿流连，约了改日再聚后相继拜别。
晚宴不甚大，却极为讲究，觥筹交错，灯火通明。最好的菜肴尽数端在眼前，慕景淮却不贪食，只着手近处的两个菜品，细嚼慢咽，举止有度。见状，江子衍熟络地为他夹来其他菜肴，夹完，自顾自地大快朵颐。
江子衍的吃相并不难看，但与慕景淮相比，细微处存着差距。众人纷纷称赞其皇家风范，几番恭维客套，慕景淮言辞谨慎，从容应对。人们从他身上套不出个所以然，索性讨论起窃贼被误会成江子衍、遭黑吃黑的过程。
“天道轮回，善恶有报。”因着高兴，一向不好酒的江族长亦多喝了几杯。他有些微醺，神智却清醒，扫视全场后将目光落在慕景淮和江子衍身上，“老朽有一事不明，那山匪不认识和光，如何确定抓的是他。”
江子衍与慕景淮已更衣梳洗，各自换了身华服。那衣裳面料华贵，做工考究，衬得两人越发仪表堂堂，器宇轩昂。
“很简单！”江子衍放下筷子，眉眼含笑，胸有成竹道：“我名声在外，瑞宁县周围也没几人像我这般阔绰讲究，拿着我的东西稍微打听，便能知晓其主。山匪抓了盗贼，误以为抓的是我；盗贼为了保命，也索性冒充是我；即使否认，他也会被屈打成招。山匪纵然察觉抓错人，但想着能蒙混过关也说不定，也干脆将错就错，鱼目混珠。”
见江子衍分析得头头是道，江益清道：“那乌云寨打着劫富济贫的名头，绑了不少富家子弟敲诈钱财。我已奏请天家，领兵剿匪，到时自会水落石出。”
乌云寨处在苍州、和州、泽州三地交界的山野中。三地官府均曾派人上山剿匪，但因管辖权的问题，不敢越界，只能不了了之。往常劫掠钱财，闹出命案，如今更是太岁头上动土，着实叫人恐慌。江益清已与其他两地州府共同上书，看能否联合围剿。
江族长点点头，道：“和光你丢的什么东西，列个单子，一来看能否找回，二来也看看什么人敢与乌云寨勾连。”
猫有猫路，狗有狗道，销赃亦有特定的路途。江族长的本意是清理掉乌云寨的关系网，顺便看看是不是真如江伍氏所言，有人故意作梗，借着乌云寨的手干那手足相残的恶事。
江子衍的失物里，便有那枚白贲山人的印章。江元成的脸白了又白，情不自禁地挪脚，做好伺机撤离的准备。
江子衍咧嘴一笑，道：“太多了，我也不记得。”
要说不记得，却是记得的。但听闻山匪撕票时送的信件措辞，他便知山匪早已提前告知，只是消息被扣留下来。是谁扣留的，他说不准，问，也没人会认，索性揣着明白装糊涂，不露圭角的好。
江元成松了口气。
江族长笑骂：“你就会吃白饭，这点事都记不得！”
江子衍笑眯眯地夹了块鱼，道：“我不止吃白饭，我还吃肉。”
众人哄笑。
江族长道：“别说千两，就是万两，我们江家拾掇拾掇也拿得出手。只是直至收到那贼的尸首，我方才知晓。也幸亏和光命大，叫那贼做了替罪羊。”
至于后来，山匪挟残肢要价，江家拒付赎金，则是众人商议的结果。怕山匪尝到甜头，依样画葫芦，置其他人于危险之中，江族长默认了这个做法。
江益清询问众人，尸首送来前有没有收过消息。众人左顾右盼，纷纷说自己也没收到，若收到消息定会告知族长。
见问不出所以然，江族长只能作罢，“罢了，和光平安回来就好，剩下的交益清处理。”
江益清配合着道：“山匪未剿灭之前，大家出门小心，尽量不要单独行动。”
众人纷纷应承。
江族长最近总在回想，吴茉儿在审判时说的话。他不想承认，却不得不承认她说得有道理。细细想来，江元成对江家是有怨气的。
他本为正妻所生，是江家真正的嫡长。但其母江王氏难产去世，父亲江益年没多久便续了弦。江邓氏美貌过人，又有手段，很快拢住丈夫的心。江益年不但将亡妻抛诸脑后，对江元成亦日渐冷落。
偶尔的管束成了刁难，关切成了虚与委蛇。江元成怨气丛生，表面亲密无间，对江元宏爱护有加，背地里却引他到井边玩耍，意图推入井内，幸被江益清撞见。
彼时的江族长在临近的州府任职，偶尔还家。江益清将此事告诉了他，他没说什么，却自此对江元成不甚喜欢。江益年临终前推选族长，适逢天家打击旧党提拔新贵，江邓氏的哥哥邓世通甚得君心，江家有意拉拢，江元宏亦性情更加宽厚仁慈，他便违背礼法，赞成了兄长的决定。这次以为江子衍殁了才选的江元成，实在是不得已而为之。
江族长看向江元成，只见他面无二色，静静吃菜。
他像一只温驯的山羊，速度却慢得多，与其说吃，不如说是品。曾经不喜欢的菜，忍着忍着，不知不觉中已然接受，左右咂摸，甚至能品出滋味来。
人有时候就像这菜，再不喜欢，尝着尝着也就习惯了。他的世界何尝不是如此？但总有根刺刺在心里，沿着血脉，刺得他如鲠在喉，寝食难安，甚至喘不过气来。
他想要的，为什么总被轻易夺走？母亲、父爱、族长之位，还有曾倾慕的女子……
察觉江族长在注视自己，江元成心下一紧，抬起头，故作镇静地问道：“二叔可有吩咐？”
江族长凝视着他，意味深长，“元成！你这坐相，别学得跟和光一样。”
江元成愣了愣，收起歪斜的腿脚，挺直脊背，恭顺一笑，道：“知道了，二叔。”
菜已上齐，宴席逐渐接近尾声。有人陆续离席，剩下的把酒言欢，侃侃而谈。
“爹！”江族长的三子江元达犹豫再三，上前俯身凑到父亲耳边低声嘀咕。他告诉父亲，幼子玉衡曾收到一封信件，但玉衡只顾与人玩耍，那信件便成了五谷轮回之物的随葬品。
江族长瞠目结舌，原以为是有人故意为之，谁料是场意外，且是亲孙所为。一时间，他竟梗住，有火不能发。
江族长攥着酒杯，忖思片刻，一脸严肃地对江元达道：“玉衡五岁，是时候启蒙了。你明日即送他上学，每日千字文章，我要检查，写不完不许睡觉吃饭！”
江元达哭笑不得，玉衡才五岁，只识得一二三四五，这千字文章也不知写到什么时候。也怪他怕父亲较真，查出来更生气，便多了嘴，不然也不会落得他当年的下场！
父命难为，又极其固执，江元达只能领命接受，“遵命，爹！”
江子衍幸灾乐祸地笑道：“五岁才开始写，不早了！我当年可是四岁。”
四岁那年，伍玄庭携全家登门拜访。他对未来嫂嫂喜欢得紧，便送了条他捉的、有史以来最大的菜虫给她，吓得伍茉花容失色，当即哭成泪人。为此他第一次被父亲罚写检讨，因错字太多，到处都是圈圈|叉叉，又被罚抄十遍的《千字文》。还是兄长江子珩帮忙才勉强过关，但也开启了他不断抄书写检讨的人生。
说来也怪，他嫂嫂江伍氏一向柔顺谦卑，洁身自好。他出门不过一个多月，却翻天覆地，与污糟事扯上关系，也不知哪里出了问题。
伍家在临近的苍水镇，人却从松花镇的方向带回。女儿家家，大概孤立无援，找不到出路，才会抛下一切选择逃跑吧。他定要搞清楚，若蒙冤必想办法还她清白。对他而言，江伍氏不止是嫂嫂，更是唯一的亲人——他发过誓，定要看护好她。
其他人七嘴八舌，纷纷附和，“五岁是有点晚。我像玉衡这般大，已会背《三字经》跟《千字文》！”
“我三岁就会啦！”
“善通你得对玉衡多加管教。你看他要识字的话，不就什么事都无了么？”
……
江家子弟三岁便要启蒙。因父亲严苛，江元达自幼便笼罩在繁重的课业阴影下，由此产生逆反心理，竟一事无成。眼看着而立之年已过，他不得已捐了个县丞，官小禄薄，但胜在祖业丰隆，不愁吃喝。他做得矜矜业业，有滋有味，只是相较父亲，过于寒碜。江族长看他不惯，曾多有指点，但江元达一副岁月静好、不求上进的派头。江族长大动肝火了几次，最终甩了句“烂泥扶不上墙”，随他去了。
没有父亲的压迫，江元达只觉身心舒畅，神清气爽。他不想子嗣再受他的罪，学业上多有娇纵，孰料父亲借题发挥，还是逃不过。
一想到儿子写文章，他免不了要指导，更免不了要挨骂，江元达就头疼。他索性祸水东引，将锅甩了出去，“我资质愚鲁，最近府衙的事也多。和光你最近没什么事吧？若没事，玉衡的课业就麻烦你关照几天。他也算害过你，所以但凡看不过眼的，是打是罚随你便！”
江子衍目瞪口呆，心道，若他真关照玉衡的课业，那罚写文章的可就不止玉衡一个，搞不好他写得比玉衡还要多。
江子衍赶紧推脱，“玉衡天资聪颖，得找名师，我是半桶水，只怕越教越倒退。”他暗暗戳了戳慕景淮，道：“我还要陪慕兄去鸿安寺祈福，怕是没时间。”
慕景淮佯装不知，笑道：“不妨事，我可以多等几天。”
江子衍睁大了眼，不可置信地看着他。
“你这次倒挺谦虚。”江族长将一切尽收眼底，笑道：“反正你整日游手好闲，抽空指点一下，耽误不了多少工夫。”
江玉衡已日渐露出祸祸头子的影子。江子衍觉得自己十分顺看，看他却头大。知道江族长的目的，江子衍灵机一动，道：“好，不过要拿《风雪松山图》来换！”
江族长笑骂：“铁算盘的生意经是尽数传给了你。”
江子衍混不吝地笑：“二爷爷您就说同不同意吗？您之前答应过给我，可不能说了不算。”
“我只叫你看，可没说给。”江族长万般不舍，但他自认在绑架一事上有对不住江子衍的地方，心存愧疚，索性答应，“罢了，你再让我看两天。不过我这画不能白给，除了教玉衡，你还得替我处理两个月的族中事务。”
两个月，不长也不短。看出江族长身体微恙，一来是想休养，二是为他继任做准备。江子衍没有推辞，拱手致谢道：“多谢二爷爷！”
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