南絮去繁城游学的时节，恰逢江太傅也去那边访友，父王便随口托了他照顾下南絮。因而他们曾有过短暂的交集。
时间虽然不可逆地流淌着，但人总是会不断地回到过去，就像南絮现在，不得不再次回忆起繁城的时光来。
第一回提起“坚定的心”时，也是这样的月夜。她白天刚从野外写生回来，是的，那时云深总一路陪着她。太傅似乎是第二天就要启程回烟扎国，特地来辞行的。还携了他那位好友黎大人，也就是当时繁城三皇子的老师一同前来。
两位都是真性情的人，闲话中竟不觉又辩论起来，关于一个优秀的王国继承人最重要的品质究竟是什么。南絮倒也在一旁听得不亦乐乎。
黎大人主要说了些什么，南絮已记不得了，或许是当时的她完全没法理解的东西，类似于贤明、才干、民心这一类的吧。但不知怎地，江太傅所说的话，却深深印在她脑海里。
“唯有一句，是五十年经验所积：为君者，贤能才干固然重要，却不可缺少一样东西——这个东西有多种叫法，有时称之为魄力，有时称之为狠心，无论怎么说都是要坚定的心。成大事者，未必总站在正义、正确的位置上，但都是不为旁杂感情所动，以要达成的事本身为第一要义的。”
当时的南絮肯定也没完全理解，但就是忘不了这段话。大概是因为她从心底反对这种说法吧，当时天真烂漫的自己对于“未必总站在正义的位置上”这种讲法很反感，心想不站在正义的位置上，坚定又有什么意义？所以，她顺嘴接了一句，“这么说的话，我反正是没有坚定的心了。”当时，她仍没有完全从被春荣背叛的烦恼中走出，又和三皇子持续接触感受到他的好意，间或还忍不住不断关注云深这个人，从这个层面，也确实是不坚定的了。
如今回想起来，太子哥哥的言行不正是贯彻了这种“坚定的心”吗，难怪他能成为太傅唯一的弟子。
可是“正义”呀，“正确”呀这些又要怎么定义呢？念及此，南絮摇摇头自嘲地笑了，感到脑子一片混乱。当天两人跨出门槛时的身影又浮现在南絮眼前——姜太傅高高的身子在宽大衣袍下显得格外坚定有力。
而此刻，短短三年过去，江太傅却枯瘦的像秋池中的荷杆，再一次站在他面前。这一回，关于“坚定的心”，他将怎么说呢？
月光如水，春夜里的风吹面不寒，南絮公主和江太傅在朱红色的廊柱间一前一后走着。某种程度上，东承太子死后，因为失去了共同的人，他们之间有一层心照不宣的同病相怜。
“公主金枝玉叶，自幼良善与世无争，这是非常好的。但若是日后继承大统，要领导朝堂上下，恐怕不合时宜。”他还是那么毫不遮掩。“当然，这不是殿下您的问题。本来作为公主，您已是极好的了。”
被人说“不合时宜”总归是不好受的，虽然南絮清楚地知道自己心底是有再次逃跑的念头的——成为储君和女王，会把自己推到从没想象过的地方，太高太远了。“南絮明白，太傅以前的话我还记得，确实所谓‘坚定的心’，我还是没有。”
江太傅闻言停住了脚步，等到他微蹙的眉头展开时，却说了这样的话：“相反，过去在繁城时，或许是没有。但如今，据老臣观察，公主已经有了。”他捋了捋月光下银白色的胡须。
“此话怎讲？”
江太傅回避了南絮直接的目光，望向不远处的一座崎岖的假山说，“其实，殿下闯决斗台那回，老臣也在现场。一个人将生死置之度外，不止生死，还有咱们天阶人最在乎的名誉。怎么可能没有坚定的心呢？”
南絮没有料想到，时光的回溯会将她再次带到那里，决斗台上过去满是不顾一切的爱，如今却全是耻辱和羞愤。她涨红着脸，也不再看对方。
老人的话还在继续，“这颗坚定的心已经成形，可惜它的所向不是烟扎，不是王位。”江太傅说了鞠了一躬，“这便是老臣冒死直谏的原因，为了烟扎百姓，也是为了公主自身。毕竟，东承……已故的元太子他，为了储位付出的可是太多太多了。我听闻你们兄妹感情甚笃，不愿见公主也踏进这不由人的围城来。”
“是呀。”毫无来由的，南絮明白眼前人所说就是真相，虽然她还没完全理清朝政和国事。“可是，我已经逃过一回了，你也看到的。这回没有再逃的余地了——我们这支还未绝嗣，父王不可能把王位拱手让给旁系。太傅您肯定也知道，当时他年幼丧父是经历了怎样血腥惨烈的斗争才保住王位的，现在叫他让给当初那些敌人的后裔，完全是痴人说梦。”
对面唯有一声长长的叹息。他们的对话到此也接近了尾声。
躺在床上的时候，南絮惊讶于自己说出了“这回没有再逃的余地了”。因为在许多夜深人静的时刻，她总看见自己骑马从天阶殿后门离开，想象着自己在阳光下飞奔，经过森林、经过草原。是的，不需要云深，不需要春荣，谁也不需要，她想过就自己逃跑。逃离什么呢？说不清，或许是逃离这里的一切。
所以说出那句话时自己很惊讶，原来在内心深处她早已做出了选择，“自己”真正想做的，和现在必须要做的之间，她早已选择了后者。不管那些草原上的花、遥远的海浪怎么在她梦里摇曳。
“布面空间上，我们五个永远紧挨着彼此，谁都不会离席——你忍心就这么走掉吗？”哥哥的质问又在耳边响起。南絮闭上眼，看见了画布上的哥哥，那么年轻和朝气，笑容里满是憧憬，头发乌黑垂肩，抹额上的宝石和抹额下的眼睛一样闪光。这样的哥哥，永远留在画布上了，留下其他人继续在人间辗转、衰老。
不出三月，在天阶殿古老的壁画走廊上多出了一幅画像，就在原本王国王后一家人的全家福旁边。这幅新的画像上只有一个人，正是已经加冕成为女王的南絮公主。碧绿色的绶带在她胸前发出温润的光，女王的金冠更是璀璨夺目，但无论是谁只要看到这幅画，还是最先被画中女王的眼神所吸引。那样盈盈的、湿润的琥珀色目光，深邃而平静，好像在她正立在甲板上遥望万顷波涛。
全家福中那个一脸幸福懵懂的南絮公主，无论如何也想不到有一天她自己而非他的兄长，将会拥有这样一幅单人画像。她变成了面无表情但目光灼灼的女王，此时正是天阶历630年的仲夏，新年号德照。
父王的身体肉眼可见的一天天虚弱，但他尽可能每日都花时间带她熟悉政事和人员。颤颤巍巍地，新王上路了。
他们后来的许多相处，都不再有父亲与女儿的感觉，而更多的是师父和徒弟的感觉——焦急的师父趁着还能动能说话想把所有都交给徒弟。而南絮虽然努力但心中从来明白，自己不是一个好的徒弟。而在这相处中，她既感觉到更了解父王了，又时时发现他是如此陌生。他是怎样一个人呢？自己竟说不上来。
得知“大师”一行人被秘密处死时，不可谓不惊讶。正是曾经在她寝殿里装神弄鬼的那位大师，也是他在行将就木的兄长房门外祈福祷告。当天晚上南絮还是忍不住提了一嘴——她知道只可能是父王下的杀手。
“他太没用了，失职——明明信誓旦旦跟我保证能救活你兄长，寡人为此还亲自叩拜求了神符。最后的结果，你也看到了。这是他的罪，该受的罚。”
兄长过世那天，全场最冷静的就是父王。但到了这一刻，南絮才明白，这件事其实受伤害最深的也是他。他没有流一滴眼泪，但是最终还是用别的手段释放了痛苦。
“他是天师，历朝历代很少有直接杀天师的。”后半句关于传言中可能受到的“天罚”，南絮吞了下去没再继续。
“他早就被上天抛弃了，还算什么天师。不然怎么可能救不下你兄长呢？”
不知从何时起，父王口中的“太子”、“东承”统统变成了“你兄长”，南絮明白这或许是一种避免疼痛的自然反应。但这样的说法就好像把一切推到了自己的身上，都是“你的”兄长，“你的”事。
“他过去明明可以的。不是把你救回来了吗？肯定是后来疏于修行，被上天抛弃了。”父王几乎开始喃喃自语了。
南絮一惊，原来在他心中自己也是被“救回来”的——那个为了驽伊士冲上决斗台还口口声声说喜欢的女儿，在他看来早就是病入膏肓了吧。从始至终，他不愿了解、不肯相信，真实的自己的想法。毋宁说，完全真实的那个南絮，是他绝对不会想认的女儿。
“那父王觉得，王兄是个怎样的人呢？”
“他是最好的儿子，最……非常棒的继承人。”
果然，在父王眼里，兄长只有这样一面，也只允许有这一面。其他的部分不论多么真实，多么顽强都是必须掩藏甚至切割下去的。当然，也只有这样才配得上他所谓“最棒的继承人”吧。
“那……我呢？”
“你？”他沉吟了许久，最终笑了笑，“珍贵的天阶女王，南絮你将是我最棒的继承人。”
年少时被父王护着在马背上奔驰的记忆褪色了，那些摸着她的头笑说“我们南絮想要什么都可以”的纵容时刻消散了，终于“继承人”的身份压过了一切。在这一刻，她才终于理解了为什么哥哥会有那么一段想要自毁的时光。
“对了，春荣是不是上个月已经回到天阶殿了？”
“是的。我进来也忙，还没正经见上几面。”
“这几个月风云变幻是任谁也想不到的。不过如今你既已登基，身份不同，他不再是合适的结婚对象了。”
南絮平静地听着这位太上皇对他“最棒的继承人”发出又一道改变人生的指令。
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