罪魁祸首成肃还浑然不觉，表面上侧耳细听王平之们的华丽词句，心头却翻来覆去地念叨着何知己捉刀代笔的新词，与孟元礼默契地相视苦笑。他头一次暗恼自己在朝中位次如此靠前，以至于留给他的准备时间一眨眼便过去了。
天子的目光落在他身上。
成肃站起身，清了清嗓子。天子一瞬间记起来，当自己不在金陵的时候，便是这位成大将军将萧玘从边郡召回到朝中。
狸奴偷眼看天子眸中晦暗不明，心里不由得咯噔一下。
果然，成肃正酝酿情绪，天子便出言打断了他：“镇军与旁人自是不同，忠勇果毅，世所共知。馆阁吟咏，反而让镇军拘束，不如另造新词，愈彰德美。”
成肃一下子噎住了。他大字不识几个，背现成的诗句都费劲，皇帝竟让他临场发挥？
他想不通自己好端端待在京门，到底是哪里招惹了皇帝，好不容易回来这一趟，竟然被如此刁难。
众人的目光齐刷刷聚在成肃身上，其中不乏幸灾乐祸的好事者。可偏偏皇帝这样的要求他没法生气，毕竟春宴上的大部分臣僚，都是世家出身的风雅之士，虽不至于人人皆可出口成章，但起码肚子里还是有些墨水的。
然而成肃的肚子里，真的是一点墨水也没有。
柳氏替丈夫着急，暗地里拧紧了帕子。龙骧将军成雍虽跻身春宴，可他紧张得连自己诗作都要忘词，更别提出来为他阿兄解围了。
成肃从来没如此窘迫过，正绞尽脑汁，袖口却被人一拉。
狸奴仰头道：“阿父，前些日子您还教我唱《从军行》，难道忘记了？”
“哦哦……对！”成肃反应过来，胡诌道，“为父是写了那么一首诗，可怎么好意思在御前献丑？”
“可我觉得很好啊……”狸奴眨眨眼，转头对天子道，“陛下，家父太自谦，不如让奴唱给陛下听？”
天子垂眸打量她，点点头算是准允。
狸奴深吸一口气，便轻声唱起来。她歌喉明丽，然而语调苍茫，糅合成一种盛大的秾华，将曲折婉转的故事娓娓道来。
故事中是一位替父从军的女将军。她女扮男装驰骋沙场，十多年后功成名就时，婉拒朝廷的荣华富贵，千里归家与亲人团聚。从没有人想到过，那响彻帝国的赫赫声名后，是一个女子的刚强与忠毅。
这曲子本是霜娘唱给狸奴听的，狸奴被那迥异于江南绮丽的曲调触动，缠着霜娘多唱了几次，便逐渐学会了。
据说这是极北之地传唱的民歌，塞外胡骑，陇头流水，遥远得仿佛萦绕在歌声中的梦境。
她一曲唱罢，天子垂眸不言语。
成肃紧张地打量他神色，终于见天子眉头一展，唇边浮起浅淡的笑意。
“这故事中的女将军可是真？”
狸奴也笑道：“陛下以为她是真，便是真。”
这话多少有些骄纵的逾矩，连淮南长公主都瞥了她一眼。
天子倒没说什么，袁皇后轻轻抚掌，道：“这故事倒是新奇有趣，不知那女将军后来如何了？”
狸奴认真道：“后来便成了这故事里的人。”
天子闻言失笑，群臣也哄笑起来。成肃暗自松了一口气，这一节总算是挨过去。待他坐下时，后背已湿了一大片，冒着嗖嗖的凉意。
“孺子可教也，”天子赞许道，“赏。”
众人皆惊讶，春宴素来有赠绢帛的习惯，可没想到这第一匹绢帛，竟然赏给了一个不见经传的小丫头。
谢鸾有意无意朝这边看了一眼。他父亲谢让才高八斗，在成肃之前便已经吟诗一首，天子并没有什么特别的表示。实在不能不……令人郁闷。
饶是心中有不平，世家的修养也不允许他溢于言表。
谢让倒不觉得有什么，低声道：“这女郎倒是机灵。”
谢鸾没应声，半晌又听父亲轻叹道：“可惜了……”
————
春宴结束后，帝后将登宣阳门城楼与民同乐。
狸奴早见识过宣阳门的壮阔，如今城楼上挂满了宫灯，一眼望去便仿佛龙蟠虎踞，于深沉夜幕中巍然矗立。她远远便听到城墙外嘈杂的人声，趴到栏杆上一看，简直吓了一大跳。
宣阳门下人头攒动，熙熙攘攘地围着若干辆高大气派的彩车，人群如痴如醉地高喊，欢呼声叫嚷声不绝于耳。
“这么多花车啊……”宗棠齐不知何时又凑过来，感慨道，“我在益州时，每年都看到伯父选派些歌姬舞女进京赶灯会，据说她们会站在花车上，与其他地方送的人沿街斗技，从篱门比试到城中，只有最受欢迎的几个才有资格来到宣阳门下，由天子亲自选出优胜者，号称为灯魁。”
狸奴对此闻所未闻，好奇道：“灯魁又如何？”
“看见那里的灯楼没有？”宗棠齐指着城下巍峨的巨大灯楼，道，“他将与天子一同燃灯。”
钟鼓齐鸣，太常乐起，天子登临，万民拜服。宣阳门下“万岁”之声如山呼海啸，震耳欲聋。礼官向吏民朗声宣读了天子的上元贺词，万众瞩目中，今年获胜的灯魁也登上城楼，与天子一同将火种扔向高耸的灯楼。
一瞬间，灯火自上而下渐次亮起，如火树银花，如飞流悬瀑。灯楼上嵌套着螺旋叠复的走马灯，形态各异，流光溢彩，灯影中你追我赶，川流不息。
狸奴简直要看花了眼，拽着柳氏指指这指指那，一时间目不暇接。人群在目眩神迷中欢呼不已，庆贺久违的太平又重现于世，城楼内外弥散着喜庆和欢愉。
天子淡然的脸上似乎流溢着喜色，在节日气氛即将登顶的那一刻，他轻轻抬手，一道命令悄无声息地被内侍送出。
满城璀璨的灯火遮掩不住望楼的信号，天子的旨意数息之间便传遍城中，不知城墙内外何人惊呼声起，只见四面八方浮起无数盏明灯，带着盈盈暖意直奔天际，汇聚成漫天星辰。
狸奴直看得脖颈发酸，哑然于如此摄人心魄的壮观，不由得摒住了呼吸。
身旁不知何时走近一人，笑着对她道：“如此盛景已多年未见，女郎可真是好运气。”
狸奴并不认得他，只见他四十上下，一身紫袍衬得人颇有几分儒雅，容貌反倒是极俊美，似乎在哪里见过。
那人接着道：“去岁圣驾还朝，皇后又在除夜诞下皇女，难得是双喜临门，普天同庆。”
狸奴不动声色道：“世人以孔明灯寄寓心愿，明灯万盏，正是天子为万民祈福之意。奴自然高兴得很。”
孟元礼本与成肃闲谈，闻言赞许地朝狸奴点点头。天子为一国之君，自当胸怀苍生万民，岂能拘泥于个人得失。
他向说话的那人投去一瞥。
都官尚书周士诚毕竟是世家出身，饶是脸上挂不住，依旧笑了笑：“女郎有心了。如今海内安宁，委实是百姓之福。”
这话说得狸奴颇有些感伤。庾氏平定，海寇归附，四海承平，可纵然如此，她三叔还是远在荆州镇守一方。如此歌舞升平的上元之夜，终究是少了成誉的身影。
四更时分，天还乌漆漆地黑，城中的万家灯火也渐次零落。众人恭送天子离席后，各自成群地归家。
狸奴脑子里昏昏沉沉，被冷风一吹，这才清醒了三分。她钻进牛车，隐约听外面成肃与孟元礼交谈。
“篱门还未开，成兄不如去我家先歇息，小弟已备好了薄酒……”
狸奴已经困得不行了，成肃和柳氏掀帘进来时，她连眼皮都没力气抬。从前她总是嫌弃牛车慢，如今四平八稳地行进在石板路上，却格外让人心情宁静。
柳氏为她披了件衣裳，放低了声音与成肃细语。
狸奴仿佛陷入了一个沉沉的梦，在这一方不甚宽敞的天地里，在和煦的暖意中浮沉。黎明的金陵已归于沉静，寒夜里连鸡鸣声都显得格外辽远。狸奴的梦境兀地颠簸起来，被阵阵刺耳的节律扭动着，拉扯出粗粝的锯齿。
柳氏见狸奴拧起了眉头，不安道：“这是哪里的马蹄声？”
成肃凝神细听，外间的寒意自罅隙透出，一颗心渐渐揪起。
确实是马蹄声。
蹄铁落在青石板上铿然作响，哒哒之声不绝于耳，一阵一阵越来越响亮，终于伴随着吁声在车前戛然而止。
“启禀将军，江陵八百里加急！”
狸奴猛然睁开了眼睛。
“呈上来。”
成肃的语气依旧平稳，可眸中难掩焦急之色。
侧帘掀起时，冷风直扑到狸奴脸上，吹得她一阵战栗。
成肃急匆匆地拆开文书袋，越看眉头越紧皱。
“阿父，发生了什么？”狸奴紧张地盯着他，迟疑道，“阿叔那边是不是……”
成肃一拳打在坐榻上，狠狠咬了咬牙，将文书扔给她看。
狸奴只扫了一眼，不由得倒吸口凉气，寒冬的冷意直渗到骨缝里。
“益州刺史宗达……宗达被杀了！？”
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